Gloria Steinem etablierte sich als eine zentrale Figur der amerikanischen Frauenbewegung und ihre Karriere umfasste zahlreiche Rollen, die das Leben ganzer Generationen von Frauen veränderten. Mit ihren ikonischen Sonnenbrillen und ihren langen, blonden Haaren, die sie in den siebziger Jahren als rebellisch betrachtete, wurde Steinem zu einer international anerkannten Aktivistin im Kampf für die Gleichberechtigung der Frauen. Sie sprach für die Legalisierung der Abtreibung, die Ehe für gleichgeschlechtliche Paare sowie für gleiche Rechte und Entlohnung für Frauen und protestierte gegen die Todesstrafe und die weibliche Genitalverstümmelung.
Ihre Aktivität traf auf Widerstand – sowohl von Männern als auch von Frauen – und sie erlitt Belästigungen, die sowohl vulgär als auch einschüchternd waren. Ihre frühe Lebensgeschichte war von Herausforderungen geprägt. Geboren 1934 in Toledo, Ohio, lebte Steinem in Kindheit nicht einfach. Ihr Vater Leo Steinem wanderte als Verkäufer umher, und sie lebten in einem Wohnwagen mit ihrer Mutter Ruth und ihrer älteren Schwester Susanne. Als Steinem zehn Jahre alt war, verließ ihr Vater die Familie und zog nach Kalifornien, woraufhin sie für Ruth sorgen musste, die unter psychischen Erkrankungen litt und furchterregende Halluzinationen erlebte. Als Folge davon besuchte Steinem die Schule erst mit zwölf Jahren.
In den späten fünfziger Jahren unternahm sie ein Forschungsprogramm nach Indien und verbrachte zwei Jahre in verschiedenen Rollen, darunter die Hilfe für Dorffrauen bei der Organisation friedlicher Proteste gegen Regierungspolitiken. Dies weckte ihr Interesse an der Basisaktivismus. Steinem verließ Indien und zog in die frühen sechzigerjahre nach New York City, um ihre Karriere als freiberufliche Autorin zu beginnen. In dieser Zeit machten die männerdominierten Nachrichtenredaktionen es Frauen schwierig, wirkungsvolle Berichte zu veröffentlichen.
Ihr Durchbruch gelang ihr 1963, als Steinem als Playboy-Bunny-Cocktail-Kellnerin undercover agierte und „A Bunny’s Tale“ für die Zeitschrift Show verfasste. In dem Artikel enthüllte sie die unansehnliche und sexistische Realität von Hugh Hefners Imperium. Obwohl sie aufgrund ihrer Rolle und ihrer Verkleidung Schwierigkeiten hatte, von Redakteuren ernst genommen zu werden, half ihr dieser Aufsatz, Aufträge für die New York Times und die New York Magazine zu gewinnen. Sie zeigte auf, wie sie die Arbeitsbedingungen für die Frauen in dieser Branche verbesserte.
Unbeirrt wurde Steinem 1968 zur Kolumnistin der New York Magazine und konzentrierte sich auf progressive soziale Themen und Frauenrechte. Ihr Artikel „After Black Power, Women’s Liberation“ brachte ihr nationale Bekanntheit und machte sie zur Repräsentantin der amerikanischen Frauenbewegung in den siebziger Jahren. Sie gründete 1972 mit feministischen Aktivistinnen die Zeitschrift Ms. Dies war die erste Publikation, die von Frauen gegründet und betrieben wurde und als Alternative zu den Magazinen diente, die sich primär auf Haushalt und Mode konzentrierten. Die Zeitschrift erlangte schnell große Popularität und existierte bis heute.
Später engagierte sich Steinem für die Abtreibungsrechte und prägte den Begriff der „reproduktiven Freiheit“. Nach dem Scheitern des Kongresses, den Gleichheitszusatz (ERA) im Jahr 1970 durchzusetzen, gründete sie den Nationalen Frauenpolitischen Rat mit über 300 Frauen. Sie sprach in den Senatsanhörungen über die ERA und forderte Anerkennung für ihre Rolle als Frau in der Öffentlichkeit. Steinem unterstützte auch die Ehe für gleichgeschlechtliche Paare, obwohl sie für einen Essay über transgender Menschen kritisiert wurde. Sie klärte ihre Position in einer späteren Stellungnahme und betonte, dass Menschen, die sich gewandelt hatten, authentische Leben führten und diese gefeiert werden sollten.
Am Ende ihrer Karriere wurde Steinem eine zahlreiche und preisgekrönte Schriftstellerin. Sie erhielt 2013 den höchsten zivilen Ehrenpreis Amerikas, den Presidential Medal of Freedom, von Präsident Barack Obama, der ihre Arbeit dafür lobte, dass sie Frauen die Achtung und Möglichkeiten schenkte, die sie verdienten. Steinem veränderte die Landschaft und die Sprache der Frauenrechte in Amerika, indem sie die Stimmen von Frauen auf eine Weise verstärkte, die die etablierten Medien damals entweder nicht oder nicht wollten.