Die australische Landwirtschaftsbehörde bestätigte den Erstfall der H5N1-Vogelgrippe. Diese Virusvariante erreichte damit erstmals alle Kontinente. Die Krankheit, die sich schnell unter Geflügel und wilden Vogelpopulationen verbreitete, fand in einem Zugvogel, einer braunen Skua, in abgelegenen Regionen Westaustraliens statt.
Der Vogel wurde an einem Strand im Cape Le Grand Nationalpark in der Nähe von Esperance gefunden. Diese Lage lag etwa 700 Kilometer südöstlich von Perth. Australien war bisher die einzige Kontinent, auf der die H5N1-Virusvariante nicht nachgewiesen worden war. Die Verbreitung des Virus erfolgte durch die Migration und die Ansteckung von Tierpopulationen.
Die Ministerin für Landwirtschaft, Julie Collins, erklärte auf einer Pressekonferenz, dass die Menschheitsfälle, die mit der Krankheit verbunden waren, weiterhin selten blieben. Sie betonte, dass man wusste, dass man nicht für immer vogelgrippefrei sein könne. Es gab zudem einen zweiten Verdachtsfall: ein südlicher Petrel, der erschöpft an einem Strand bei Esperance gefunden wurde. Dennoch gab es zum Zeitpunkt der Meldung keine Hinweise auf Massensterben.
Die Behörden versprachen, innerhalb weniger Tage festzustellen, ob das Virus in anderen Tierpopulationen Australiens vorhanden war. Ein Bericht des nationalen Rundfunks, der ABC, zitierte den leitenden Tierarzt Beth Cookson. Sie berichtete, dass die Behörden auf dieses Ereignis schon lange vorbereitet gewesen seien und dass der Ausschuss für tierische Krankheiten im Notfall bereits am Samstag zusammengekommen war.
Eine frühere Detektion der H5N1-Virusvariante erfolgte im Oktober des Vorjahres auf den abgelegenen australischen Territorien Heard und McDonald Islands im südlichen Indischen Ozean. Eine Studie, die diese Woche veröffentlicht wurde, schätzte, dass seit dem August des Vorjahres etwa 13.000 Jungfische aus einer Gruppe von 17.000 auf der Heard-Insel durch die H5N1-Virusvariante getötet wurden. Wissenschaftler vermuteten, dass die Vogelgrippe durch Zugvögel aus den französischen Crozet-Inseln, etwa 1.800 Kilometer entfernt, auf die Inseln gelangt war.