Kurz nach Mitternacht im April 2019 wurde ein Geheimdienstoffizier, der auf einer Dienstreise in London war, von einer intensiven Kopfschmerzattacke geweckt. Er erlebte starke Schwindelgefühle und eine Verwirrung seiner Sinne. Am folgenden Tag konnte der Beamte keine Namen von Kollegen erinnern und die Diskussionen während der Besprechung kaum verfolgen. Zunächst tat er die Symptome als schwere Lebensmittelvergiftung ab. Doch über Wochen hinweg hielten anhaltende Beschwerden wie geistige Trübung, Gleichgewichtsstörungen und zunehmende Tinnitus-Belastungen an.
Später, während einer Reise nach Polen, wurde der Offizier erneut von einer furchtbaren Kopfschmerzattacke gestört, die noch stärker war als in London. Er beschrieb die Empfindung als, als würde jemand mit einem Baseballschläger über ihm stehen und wiederholt auf seinen Kopf schlagen. Diese Attacke ließ ihn nach zwei Stunden nach und er begann, einen externen Angriff als Ursache zu vermuten. Er erlitt danach chronische Nervenschmerzen und Erschöpfung.
Die Berichte über diese ungewöhnlichen Geräusche, Drücke und Schmerzen, gefolgt von anhaltenden Symptomen, trugen zum Namen Havanna-Syndrom bei, benannt nach der Stadt, aus der die ersten Massenmeldungen auftraten. Viele Geheimdienstmitarbeiter berichteten über diese Episoden, die in offiziellen Dokumenten als anomale Gesundheitsvorfälle bezeichnet wurden. Einige vermuteten, dass diese Vorfälle das Ergebnis einer russischen Geheimdienstoperation gewesen seien, die US-Operative mit einer unbekannten Waffe, die Schall- oder Mikrowellenenergie lieferte, verletzt oder einschüchtert hatte.
Es gab jedoch starken Widerstand gegen diese Theorie. Einige Wissenschaftler argumentierten, dass die Vorstellung einer tragbaren Waffe, die solche Verletzungen verursachte, in den Bereich der Science-Fiction gehörte. Andere Experten schlugen vor, dass die Symptome auf Umweltfaktoren, Gifte oder sogar auf psychogene Massenhysterie zurückzuführen seien. Innerhalb der Geheimdienste wurden sogar Anschuldigungen erhoben, dass Beteiligte ihre Verletzungen für eine medizinische Entschädigung erfunden hätten.
Im Jahr 2022 fasste eine wissenschaftliche Expertengruppe des US-Regierungsinstituts den Schluss, dass die Zeichen und Symptome der anomalen Gesundheitsvorfälle echt und überzeugend seien und auf externe Reize zurückzuführen sein könnten. Doch das darauffolgende Jahr lieferte die offizielle Einschätzung der Geheimdienstgemeinschaft: Die verfügbaren Informationen deuteten konsistent gegen die Beteiligung von Feinden der Vereinigten Staaten bei den gemeldeten Vorfällen. Es erschien „sehr unwahrscheinlich“, dass eine böswillige russische Kampagne hinter den Vorfällen steckte.
Dennoch verlor das Rätsel des Havanna-Syndroms nicht an Bedeutung. Im Sommer 2023 wurde die „sehr unwahrscheinliche“ Einschätzung von Donald Trump, dem damaligen Leiter der nationalen Geheimdienst, widerrufen, da er sie auf fehlerhafte Analysen zurückführte. Zwei Journalisten, die die Geschichte von Anfang an verfolgten, planten, ein Buch zu veröffentlichen, das die Möglichkeit einer russischen Beteiligung an einigen der Episoden darlegte und Teile der US-Regierung und der Geheimdienstgemeinschaft zur Vertuschung der Beweise beschuldigte.
Ein Experte, der die wissenschaftliche Expertengruppe leitete, erklärte, dass ein Teil der Vorfälle „am plausibelsten durch die Exposition gegenüber gepulster Mikrowellenenergie erklärt werden konnte“. Obwohl viele Fälle durch andere Faktoren erklärbar waren, existierten Dutzende Fälle, deren Merkmale in ihrer Spezifität und der Unmöglichkeit der Erklärung durch bekannte medizinische oder Umweltbedingungen ungewöhnlich waren. Die jüngste Entwicklung zeigte, dass die Akquisition einer „Havanna-Syndrom-ähnlichen Vorrichtung“ durch die US-Regierung in einer Geheimoperation bestätigt wurde. Diese Vorrichtung, die gepulste Mikrowellenstrahlen aussandte, zeigte bei Tierversuchen ähnliche Symptome wie die anomale Gesundheitsvorfälle. Dies erhöhte die Plausibilität, dass eine Waffe bei einigen Vorfällen eine Rolle spielte. Die Frage blieb offen, wie viele solche Geräte existierten und wer Zugang zu ihnen besaß.