Der US-Verteidigungsminister Pete Hegseth erregte heftige Kontroverse, als er in den sozialen Medien Bilder von weiblichen Mitgliedern eines kanadischen Jugendentwicklungsprogramms veröffentlichte. Die Beiträge, die als Beleidigung und Körperverurteilung der Teilnehmer empfunden wurden, fanden auf beiden Seiten der Grenze scharfe Kritik. Hegseth veröffentlichte am Montagabend ein Foto von zwei Personen in Uniform mit der kanadischen Flagge und betitelte es mit „das ist real“, was als Verspott der Streitkräfte des Landes interpretiert wurde. Das Bild stammte von einem Instagram-Post des Vernon Cadet Training Centre in British Columbia, welches ein Sommerlager für Jugendliche veranstaltete. Die Personen auf dem Foto gehörten nicht zu den Frontlinien der kanadischen Armee, und die Person, deren Erscheinung Hegseth verspotten wollte, war mutmaßlich eine ehrenamtliche Ausbilderin. Kritiker bezeichneten den Beitrag als Online-Belästigung gegen junge Menschen, die aktiv an ihrer Entwicklung arbeiteten und ihre Gemeinschaften dienten.
Die Veröffentlichung wurde sofort von Beamten in Kanada und den Vereinigten Staaten verurteilt. Premierminister Mark Carney bezeichnete den Kommentar als „unterhalb der Ebene“ des Verteidigungsministers. Carney forderte Washington auf, bei den Handelsspannungen mit dem nördlichen Nachbarn ernstere Schritte zur Deeskalation zu unternehmen. David Eby, Premierminister von British Columbia, teilte diese Ansicht und kritisierte die „amateurhafte, abgelenkte und bizarre Führung“, der den Amerikanern ausgesetzt war.
Auch innerhalb der US-Politik kam es zu scharfen Reaktionen. Adam Kinzinger, ehemaliger republikanischer Kongressabgeordneter und Militärveteran, bezeichnete Hegseth als „Ass-Hat“ und stellte die Behauptung auf, dass „MAGA-Männer Betas seien, die nach unten schlagen müssen, um groß zu erscheinen“. Senator Ruben Gallego äußerte den Beitrag als „dumm“ und „unverschämt“. Ein kanadischer Veteran Danny O’Regan kritisierte explizit, dass der Verteidigungsminister „Cadettengruppen verleumdet“. Dies verdeutlichte die tiefe Diskrepanz zwischen der öffentlichen Darstellung der Militärführung und den Werten der Jugendorganisationen.
Die Verteidigungsbehörde verteidigte Hegseth jedoch. Jacob Bliss, stellvertretender Pressesprecher des Verteidigungsministeriums, erklärte, dass der X-Beitrag für sich selbst spräche. Diese Entwicklung erfolgte inmitten zunehmenden internen Drucks auf Hegseth. Der Chef der US-Armee trat diese Woche zurück, was auf interne Konflikte mit Hegseth hindeutete. Demokraten warfen dem Verteidigungsminister vor, die ranghöchsten Stellen der Armee „ausgehöhlt“ zu haben. Gleichzeitig belastete die globale Lage die Vereinigten Staaten: Iran verurteilte die USA für ein „Kriegsverbrechen“, nachdem fünf Personen, darunter ein vierjähriges Kind, bei einem Raketenangriff getötet wurden. Die anhaltende iranische Kriegsführung führte zu einem „kritischen Mangel“ an Raketenabfangsystemen, was die Befürchtungen der NATO-Verbündeten vor einer möglichen russischen militärischen Attacke verstärkte. Hegseth hatte zuvor bereits Kritik an der körperlichen Fitness in der US-Armee geäußert und die „müde machende“ Erscheinung von „feten Truppen“ thematisiert.