Pete Hegseth kündigte eine Überprüfung der amerikanischen Militärpräsenz in Europa an. In einer scharfen Äußerung gegenüber NATO-Verbündeten drohte er mit der Reduzierung der Truppenstärke in Ländern, die am wenigsten in die Verteidigung investierten. Der US-Verteidigungsminister kritisierte einige Mitgliedstaaten für ein sogenanntes „Freeloader-Verhalten“ und bezeichnete andere als beschämend, weil sie den Einsatz ihrer Luftbasen durch US-Jets zum Bombardieren des Iran im Frühjahr nicht zuließen.
Die Äußerungen Hegseths erfolgten zwar hinter verschlossenen Türen zu einer Gruppe von Verbündeten, darunter der neue Verteidigungssekretär des Vereinigten Königreichs, Dan Jarvis. Das Pentagon informierte jedoch die Verbündeten in diesem Schritt, um Europa zur Erhöhung der Militärbudgets zu drängen. Hegseth erklärte, dass eine tatsächliche Überprüfung erfolgen würde, bei der die jährlichen NATO-Zahlungen von anderen Ländern abhängig gemacht wurden, wenn diese ihre Verteidigungsausgabenziele erfüllten. Damit stellte er fest, dass die NATO in Zukunft, aus Sicht der Vereinigten Staaten, eine zweigleisige Angelegenheit darstellte.
Die Trump-Administration forderte die europäischen Mitglieder der NATO auf, die Führung bei der Verteidigung ihres Kontinents gegen Russland zu übernehmen und die Verteidigungsausgaben stetig auf 3,5 Prozent des Bruttoinlandsprodukts bis 2035 zu steigern. Alle Mitglieder, mit Ausnahme Spaniens, hatten sich prinzipiell beim Gipfel der Führung in The Hague des Vorjahres verpflichtet. Hegseth betonte, dass die Überprüfung eine Phase sei, in der einige Länder scheitern und andere mit großem Erfolg abschließen würden. Er implizierte damit, dass US-Truppen aus Ländern mit geringeren Ausgaben oder jenen, die Schwierigkeiten hatten, das langfristige Ziel zu erreichen, zurückgezogen werden könnten.
Zu den bereits in Erwägung gezogenen Kürzungen gehörten die Neuanordnungen von einem Drittel der 150 US-F-16- und F-15-Jets, die für die NATO bestimmt waren, sowie die Reduzierung von Treibstoff- und Aufklärungsflugzeugen, Bombern und Drohnen. Es wurden Bedenken geäußert, dass diese Änderungen die Fähigkeit der NATO zur Überwachung russischer U-Boote in Europa und ihre allgemeine Abschreckung gegenüber Moskau beeinträchtigen könnten.
Mark Rutte, Generalsekretär der NATO, äußerte, dass Hegseth mit seinen offenen Äußerungen den Druck aufrechterhalten wollte. Er bemerkte, dass er froh sei, wenn Hegseth dies tat, da man sich gegenseitig die Wahrheit sagen müsse. Im Kontext der britischen Verteidigungspolitik trat John Healey als Verteidigungssekretär zurück, nachdem Keir Starmer sich nur zu einer Erhöhung der britischen Militärausgaben auf fast 2,7 Prozent des BIP bis 2030 verpflichtete. Hegseth kritisierte zudem, dass Verbündete bei der Unterstützung der USA in der Vergangenheit entweder abgelehnt oder durch komplizierte rechtliche Debatten blockiert hätten. Er bezeichnete die Zurückhaltung als beschämend, da die USA Europa über Generationen verteidigt hätten, ohne angemessene Gegenleistung zu erhalten.