Von sechs Uhr morgens hatte die Sonne über Banda bereits vergessen, dass es Morgen war. Das Licht präsentierte sich als harte Blendung eines Sommernachmittags, und die Schatten verkürzten sich vor dem Frühstück. Im Mai verbrachte dieser staubige Bezirk in Uttar Pradesh in Indien Tage auf Spitzenpositionen einer unerfreulichen nationalen Rangliste: der heißeste Ort des Landes. Die Temperaturen erreichten über eine Woche hinweg 47 bis 48 Grad Celsius, eine außergewöhnliche Entwicklung selbst nach lokalen Maßstäben.
Dennoch war die Art und Weise, wie die Bevölkerung reagierte, bemerkenswert. Die über zwei Millionen Einwohner von Banda, von denen viele von Landwirtschaft, Bauwesen und Transport abhängig waren, hatten kaum Wahl, der Hitze standzuhalten. Sie veränderten ihre Lebensweise entsprechend. Im Gemüsemarkt Atarra verzeichneten die Händler bereits vor dem eigentlichen Aufwachen der Städte einen Rückgang der Aktivität. Die Bauern lieferten ihre Erzeugnisse mit Tomaten, Kürbissen und Zitrusfrüchten, da die Hitze die Lebensdauer ihrer Produkte verkürzte. Die Handelsaktivität verlor bis acht Uhr morgens jegliche Dynamik.
Die Bewohner entwickelten einen komprimierten Zeitplan, der fast alle Bereiche regierte. Handwerker arbeiteten von sieben Uhr bis Mittag und wieder von vier Uhr nach sieben Uhr, wobei die Stunden dazwischen genutzt wurden, um auf das schlimmste Hitzeereignis zu warten. Diese Pausen erlaubten es ihnen, die Hitzeerkrankungen zu vermeiden, doch sie verlängerten den Tag auf zwölf oder dreizehn Stunden. Die Notwendigkeit, acht Stunden zu arbeiten, blieb bestehen, unabhängig davon, ob man ununterbrochen in der Sonne arbeitete oder Pausen einlegte.
Einige Arbeiter suchten Schutz unter Wasserzisternen, um sich vor der prallen Sonne zu schützen. Eine Frau berichtete, dass die Erntegüter vor dem Mittag verdorben seien, weshalb die Menschen keine Zeit für Sorgen um die Hitze hatten. Die Flüsse, wie der Ken, spielten eine zentrale Rolle in dem Kampf gegen die Hitze. Forscher stellten fest, dass die Ausbeutung von Sand und die Entnahme von Grundwasser die Fähigkeit des Umlandes zur Kühlung schwächten. Dies schuf einen Teufelskreis, in dem Wasserknappheit und extreme Temperaturen sich gegenseitig verstärkten.
Die wirtschaftlichen Auswirkungen der Hitze waren überall sichtbar. E-Rikschafahrer fanden Nachmittage leer, und Geschäfte schlossen zwischen Mittag und vier Uhr. Mobile Telefone vibrierten mit Warnmeldungen der Regierung über die Hitzewellenbedingungen. Lokale Krankenhäuser verzeichneten einen stetigen Zustrom von Hitzewellenpatienten, wobei Durchfall und Fieber die häufigsten Symptome waren.
Bandas Notlage spiegelte einen breiteren Trend wider. In der Indischen Gangetich-Ebene, die weite Teile Nordindiens umfasst, trat die Hitze nicht nur als hohe Temperatur auf, sondern als Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit auf, welche die Belastung des menschlichen Körpers erhöhte. Die Region Uttar Pradesh war besonders anfällig aufgrund ihrer ausgedehnten Bevölkerung, ihrer Abhängigkeit von Arbeiten im Freien und des begrenzten Zugangs zu Kühlmöglichkeiten für Millionen Haushalte.
Geografische und Entwicklungsentscheidungen verschärften die Lage. Banda lag nahe dem Krebsbogen, einer Breitengradzone, die mit einigen der intensivsten Sommerhitzen der Welt assoziiert wird. Flüsse sanken ab und legten Sand-, Stein- und Kiesbetten frei, welche Hitze aufnahmen und ausstrahlten. Die Baumdecke sank weit unter den empfohlenen Niveaus. Forschungsergebnisse zeigten, dass fast ein Sechstel der dichten Waldfläche des Bezirks zwischen 1991 und 2022 verschwunden war, hauptsächlich durch Bergbau und landwirtschaftliche Expansion.
Obwohl die Bewohner von Banda weniger alarmiert schienen als viele Klimaforscher, lag die Sorge nicht in der Hitze selbst, sondern darin, dass sie länger und intensiver wurde, in einer Landschaft, die die Bäume und das Wasser verlor, welche die Temperaturen früher kontrolliert hatten. Die Routinen, die die Bewohner entwickelt hatten – Arbeiten vor Sonnenaufgang, Rückzug in geschlossene Räume am Mittag – wurden zunehmend zu Notwendigkeiten. Die Bewohner akzeptierten die Gefahr, da sie mit der Hitze seit Generationen lebten und die Erfahrung der Arbeiter, die unter Tankern Schutz suchten, die Gefahr des Hitzschlags bereits verstanden hatten.