Illegale Verkäufer von Nikotinersatzprodukten nutzten soziale Netzwerke, um diese Produkte zu bewerben. Experten forderten eine konsequente Durchsetzung der Gesetze und strengere Strafen für die Plattformbetreiber. Die Regulierungsbehörde identifizierte ein Netzwerk von Beiträgen auf Plattformen wie TikTok, Instagram und YouTube, welche den Verkauf illegaler Produkte an australische Nutzer förderten.
Die Konten veröffentlichten Werbeinhalte, die den Verkauf beliebter Vaping-Marken anboten. Diese Produkte wurden aus Lagerbeständen in australischen Lagerhäusern mit Expressversand angeboten, wobei oft eine Lieferung innerhalb weniger Tage versprochen wurde. Die Konten leiteten die Nutzer meist über private Nachrichten oder verschlüsselte Messaging-Anwendungen wie WhatsApp zu Bestellungen. Es zeigten sich Ähnlichkeiten zwischen vielen Beiträgen, darunter die Verwendung identischer visueller Darstellungen und Bearbeitungstechniken, was auf eine gewisse Koordination zwischen den Plattformen hindeutete. Einige Inhalte wurden zudem als bezahlte Werbung auf TikTok verstärkt.
Die Therapeutische Güterverwaltung (TGA) wusste von Tausenden ähnlicher Beiträge und ergriff „starke und anhaltende“ Maßnahmen zur Entfernung dieser Inhalte. Zwischen Januar 2024 und Juni 2026 entfernte die TGA über 8.500 unrechtmäßige Werbebeiträge und leitete über 390 Webseiten, die Vaping-Güter unrechtmäßig beworben, um. Zudem verhängte sie über 90 Verwarnungen, was zu Bußgeldern in Höhe von über 1,5 Millionen Dollar führte. Die Behörde signalisierte, dass sie die Nichtbeachtung ernst nahm und eng mit den Online-Plattformen zusammenarbeitete, um unrechtmäßige Werbung zu verhindern und anzugehen.
Prof. Becky Freeman, eine öffentliche Gesundheitsforscherin an der Universität Sydney, bemerkte jedoch, dass der Inhalt so offensichtlich war, dass er nicht versteckt werden konnte. Sie argumentierte, dass die Inhalte weiterhin auftauchten, weil die Verantwortung größtenteils bei den einzelnen Verkäufern lag und nicht bei den Plattformen. Freeman forderte eine Durchsetzung auf der Ebene der Plattformen sowie auf der Ebene der einzelnen Werbeanzeigen. Sie betonte, dass die Plattformen nicht die zugesagte Leistung erbrachten. Statt eines reaktiven Vorgehens, bei dem Werbeanzeigen entfernt wurden, forderte sie, dass die Plattformen selbst für die Erlaubnis der Veröffentlichung dieser Inhalte bestraft wurden.
TikTok, Instagram und YouTube bestätigten alle, dass die identifizierten Inhalte gegen ihre Community-Richtlinien verstießen. Ein Sprecher von TikTok erklärte, dass Konten, die solch Material veröffentlichten, gegen Regeln verstießen, welche den Handel, die Vermarktung oder den Zugang zu Tabakprodukten und anderen regulierten Substanzen untersagten. Die Plattformen erklärten ferner, dass sie kontinuierlich daran arbeiteten, Inhalte zu identifizieren, zu überprüfen und zu entfernen, und rief Nutzer auf, verdächtige Inhalte in-App zu melden. Meta ermutigte Nutzer ebenfalls, Inhalte zu melden, damit diese überprüft und die entsprechenden Maßnahmen ergriffen werden konnten. Die Plattformen gaben an, die identifizierten Konten gesperrt oder beendet zu haben.