Die Frage, ob Indien jemals bei der Fußball-Weltmeisterschaft spielen würde, blieb ein wiederkehrender Klischee. Obwohl die jüngste Weltmeisterschaft auf der Erde stattfand, verstarb die Hoffnung auf eine Teilnahme für das indische Männerfußballteam. Die Ironie lag jedoch in der Art und Weise, wie die Veranstaltung in einigen Fußballbegeisterten Bundesstaaten zelebriert wurde, oder in der wachsenden Zahl an indischen Journalisten, die die Ereignisse vor Ort berichteten, obwohl das Land keinen Anspruch auf die Wettbewerbe hatte.
Die FIFA war sich der Bedeutung dieser Märkte bewusst und entsandte ein hochrangiges Medienrechtsteam nach Indien, um einen kurzfristigen Übertragungsvertrag für die Live-Berichterstattung zu sichern. Dennoch blieb die Teilnahme Indiens ein zu großer Schritt. Baichung Bhutia, ehemaliger Kapitän der Nationalmannschaft, erkannte, dass es keine einfachen Lösungen gab. Er betonte, dass die Quoten für asiatische Teams gestiegen waren, doch es bedurfte von Indien erheblicher Anstrengungen.
Bhutia argumentierte, dass das Problem nicht mangelnde Talente war, sondern das Fehlen eines geeigneten Ökosystems. Er erklärte, dass es keine ernsthafte Basisprogramm mit langfristiger Vision gäbe. Shyam Thapa, der bei den Asiatischen Spielen 1970 Bronze für Indien gewann, betonte ebenfalls die Notwendigkeit eines nachhaltigen Basisprogramms. Er beklagte, dass Eltern ihre Kinder zunehmend vom Fußball hin zum Cricket lenkten, in der Hoffnung auf lukrative Verträge im Cricket. Er forderte die Fußballverband, eine solche Struktur zu etablieren.
Die Analyse der neun Teams, die für die Weltmeisterschaft qualifiziert waren, verdeutlichte die enorme Aufgabe, der Indien bevorstand. Australien, Iran, Japan, Jordanien, Südkorea, Usbekistan, Katar, Saudi-Arabien und Irak nahmen teil. Die Debütanten Usbekistan und Jordanien waren im aktuellen FIFA-Ranking deutlich besser platziert als Indien. Indien sank nach einem starken Rückgang in den letzten achtzehn Monaten auf den Platz 136.
Kalyan Chaubey, der erster ehemaliger Fußballspieler zum Präsidenten des AIFF wurde, versprach, den indischen Fußball voranzubringen. Doch viele glaubten, dass die letzten drei Jahre den Verband zum Objekt der Spottwürdigkeit gemacht hatten. Die Indian Super League (ISL), die 2014 ins Leben gerufen wurde, scheiterte letztlich an der Suche nach kommerziellen Partnern. Der Verband musste eine gekürzte Version ohne kommerzielle Partner durchführen und begann mit der Planung für die nächste Saison. Die Diskrepanz zwischen den hohen Zielen und den Ergebnissen blieb starr.
Obwohl das Senior-Team in 2023 durch einen Einladungsturnier wieder in die Top 100 der FIFA stieg, lösten die Gewinne sich danach weitgehend auf. Nach dem Scheitern bei den Qualifikationen für die Weltmeisterschaft 2026 verlor das Team die Chance auf die Asiatische Meisterschaft. Sunil Chettri, ehemaliger Kapitän, mahnte zur Realität. Er forderte, dass Indien zunächst darauf abzielte, alle asiatischen Meisterschaften zu qualifizieren, um sich gegen stärkere Gegner zu messen. Nur dann konnte man über die Weltmeisterschaft nachdenken.
Der Ausblick blieb düster. Die Führung des AIFF drängte auf eine Politikänderung, die es indischen Staatsbürgern mit ausländischen Pässen erlaubte, für Indien zu spielen. Obwohl dies eine signifikante Veränderung darstellen würde, blieben die Möglichkeiten für die indische Mannschaft auf diesem Weltgeschehen begrenzt. Bis dahin sahen die indischen Fans weiterhin von weitem zu, die Weltstars anfeuernd, während Nationen wie Curaçao den Erfolg feierten. Die Frage blieb: Wenn Curaçao es schaffte, warum konnte Indien es nicht?