Der Himmel über Borneo wurde schwer, nicht durch Regen, sondern durch eine dicke, amberfarbene Luft, die durch Rauch und Smog von internationalen Grenzen über die Region strömte. Auf dem Boden stieg Rauch aus dem Erdreich auf, der wie Reizgas wirkte und die Augen verbrannte. Freiwillige Feuerwehrmänner kämpften gegen ein Inferno, das seit Anfang Juli über 200.000 Hektar Wald und Ackerland in Indonesien Borneo verzehrt hatte.
Diese Brände wurden als ‘Kohlenstoffbomben’ bezeichnet, da sie riesige Torflandschaften entfachten. Diese Feuchtgebiete dienten als wertvolle Speicher für 4,5 Millionen Hektar Wald und Sumpf. Unter normalen Bedingungen hielt dieser Torf Kohlenstoff über Jahrtausende in sich. Als diese Gebiete jedoch brannten, setzten sie Millionen Tonnen von Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und Methan in die Atmosphäre frei, was eine massive Freisetzung von Treibhausgasen zur Folge hatte.
Die Folge dieser Emissionen war eine transnationale Dunstkrise, die die Region in mehr als einem Jahrzehnt am schlimmsten traf. Die Luftverschmutzung stieg in Indonesien sowie in Nachbarländern wie Brunei, Malaysia, Singapur und den Philippinen auf ‘ungesund’ extreme Werte, fast 75-mal über dem von der Weltgesundheitsorganisation empfohlenen Niveau. Das Gesundheitsministerium verzeichnete zwischen Juli und August über 50.000 Atemwegserkrankungen, wobei über 12.000 davon Kinder unter fünf Jahren betrafen.
Die Auswirkungen der Luftverschmutzung waren akut. Menschen atmeten die Produkte der verbrannten Torfgebiete ein, darunter giftiges Kohlenmonoxid und feinste Partikel, welche die Lunge und den Blutkreislauf beeinträchtigten. Die Gesundheitsforscher betonten, dass diese Art der Umweltbelastung extrem gesundheitsschädlich sei.
Die Gefahr manifestierte sich direkt an der Front der Katastrophe. Freiwillige Feuerwehrmänner riskierten ihre Gesundheit, um die schwer zu löschenden Torfbrände zu bekämpfen. Zwei Freiwillige in Zentral-Kalimantan starben in jüngster Zeit, nachdem ihre Gesundheit durch den Einsatz gegen die Flammen nachgelassen hatte. Sie gruben Pfützen und Kanäle durch den ausgetrockneten Torf, um die Wasserversorgung ihrer Löschgeräte aufrechtzuerhalten.
Die Ursachen der Krise lagen in jahrzehntelanger Landnutzungsänderung. Große Flächen wurden für Abholzung, Plantagen und großflächige Entwicklungsprojekte freigegeben. Diese Projekte führten zur Entwässerung der Torfmoore, wodurch diese Gebiete wesentlich anfälliger für Brände wurden. Die Entwässerung ermöglichte es der Nutzung mineralreicher Böden, den Torf zu trocknen, was die Brandgefahr drastisch erhöhte. Die Experten erklärten, dass die Entwässerung den Kohlenstoff nicht nur freisetzte, sondern auch die Brandgefahr massiv steigerte.
Die Situation blieb angespannt. Die Kämpfer sahen sich einer Reihe von Schwierigkeiten gegenüber, darunter ein akuter Wassermangel. Die Bekämpfung von Torfbränden erforderte eine vollständige Durchfeuchtung des Bodens, sodass dieser ‘wie Brei’ wurde. Trotz dieser Anstrengungen bestand die ständige Gefahr, dass das Feuer durch verborgene Brennstoffe im Torf wieder aufleuchtete. Die Einsatzkräfte berichteten von Erschöpfung und dem Wunsch nach Regen, während sie ihre Pflicht erfüllten, um die Katastrophe zu bewältigen.