Vor Jahrzehnten lagerten Iris Murdochs Kunstwerke in einem geheimen Raum in ihrem Dachboden und verstarben im Staub. Nun wurden neu entdeckte Werke der preisgekrönten Autorin Iris Murdoch – darunter das einzige Selbstporträt, das sie gemalt hatte, vier surrealistische Landschaftsbilder und drei Skizzen nackter Frauen – erstmals ausgestellt. Diese Entdeckungen zeigten ihre frühe Affinität zur Surrealismusbewegung und ihre Faszination für die nackte weibliche Form.
Die Werke entstanden zu Beginn des Zweiten Weltkriegs, als Murdoch Studentin an der Universität Oxford war. Sie enthüllten ihr frühes Interesse an der Surrealität und ihre tiefe Beschäftigung mit dem nackten weiblichen Körper. Bisher war Murdochs Schaffen auf nur drei Gemälde beschränkt.
Letztes Jahr entdeckte Dr. Miles Leeson, Direktor des Iris Murdoch Forschungszentrums an der Universität Chichester, über 80 neue Werke der Schriftstellerin in Murdochs ehemaligem Wohnhaus in Nord-Oxford. Leeson wurde von den Erben des Nachlasses eingeladen, das Anwesen Charlbury Road nach dem Tod von John Bayley, Murdochs verstorbenem Ehemann, zu inspizieren. Murdoch, die 1999 starb und als Sammlerin bekannt war, hatte die Gemälde und Skizzen in einem geheimen Raum in ihrem Dachboden versteckt. Die Tür verbarg sich hinter einem großen Bücherregal, und Leeson erklärte, der Raum sei „unzugänglich“ gewesen und ein „innerer Heiligtum“.
Leeson vermutete, dass niemand jahrzehntelang in den Raum eingedrungen war und nur Murdoch und ihr Ehemann von seiner Existenz wussten. Er glaubte, dass Audi Bayley nichts von dem Geheimnis wusste. Die Funde enthüllten eine tiefe Beschäftigung mit dem weiblichen Körper, was sich in den Skizzen widerspiegelte. Leeson betonte, dass die Darstellungen nackter Frauen eine sexuelle Empfindung vermittelten und die Sehnsucht, die in diesen Lebensdarstellungen und Nackten lag, auch in ihrer frühen Dichtung, die Frauen widmete, erkennbar war.
Die neu entdeckten Werke zeigten Murdochs Engagement mit ihrer Welt in einem neuen Licht und enthüllten einen bisher verborgenen Aspekt ihrer Persönlichkeit. Die Gemälde, die von Salvador Dalí und Pablo Picasso beeinflusst waren, vermittelten ein Gefühl von Verzweiflung, Angst und Zerstörung. Sie kommunizierten eine Vorstellung vom Zusammenbruch der Gesellschaft und der europäischen Kultur. Murdoch suchte durch die Malerei nach einem Ausdruck für den Zustand Großbritanniens zu dieser Zeit.
Die neu entdeckten surrealistischen Werke datierten von 1939 bis 1941, einer intensiv intellektuellen Phase in Murdochs Leben. Leeson sah in diesen Werken einen Versuch, tiefgründige philosophische Gedanken über den Zustand Großbritanniens und die Zerstörung der europäischen Kultur auszudrücken. Diese frühen Werke verbanden sich stark mit ihren späteren literarischen Meisterwerken, wie beispielsweise dem Roman „Das Meer“, in dem der Protagonist versuchte, die Realität zu entkommen. Die surrealistischen Gemälde forderten den Betrachter auf, die Realität neu zu betrachten und die Essenz der menschlichen Existenz zu hinterfragen.