Die japanische Regierung reagierte empört auf den ersten Besuch von Wladimir Putin auf den umstrittenen Kuril-Inseln, die sowohl von Tokio als auch von Moskau beansprucht wurden. Der Außenminister Japans, Toshimitsu Motegi, rief den russischen Botschafter Nikolaj Nozdrev zu sich, während der Premierminister Sanae Takaichi Putins Vorgehen als „absolut inakzeptabel“ bezeichnete.
Die Inseln, die in Japan als Nordterritorien und in Russland als Süd-Kurilen bekannt waren, wurden von der Sowjetunion in den Endphasen des Zweiten Weltkriegs erobert und blieben seitdem eine Quelle des Konflikts. Der Streit verhinderte, dass die beiden Nationen einen formellen Friedensvertrag unterzeichneten. Takaichi erklärte gegenüber Journalisten in Tokio, dass die Inseln sowohl historisch als auch nach internationalem Recht Teil Japans seien und den Besuch des russischen Führers mit der konsistenten Position Japans bezüglich des Territoriums unvereinbar sei.
Japanische Fernsehübertragungen zeigten Aufnahmen von Putin auf der Insel Etorofu oder Iturup, wo er ein Krankenhaus besuchte, Bewohner traf und Käse probierte, sowie Kommentare, die den Besuch von ehemaligen japanischen Einwohnern verurteilten, die deportiert worden waren, als Russland die Inseln übernahm. Etwa siebzehntausend Japaner lebten auf den Inseln, die heute von etwa zwanzigtausend russischen Bürgern besetzt wurden. Die Inselkette, bestehend aus Etorofu, Kunashiri, Shikotan und der Habomai-Inselgruppe, besaß zudem strategische Bedeutung, da sie Zugang zu reichen Fischgründen und wertvollen Mineralien bot.
Am Mittwoch reiste Putin auf die nahegelegene russische Insel Sakhalin, wo er Marineübungen inspizierte und erklärte, dass die vier umstrittenen Inseln in internationalen Dokumenten als russisch anerkannt seien. Der verstorbene japanische Premierminister Shinzo Abe hatte eine Entente mit Putin über das Territorium geschlossen, mit Wiederaufnahme von Besuchen japanischer Bürger zu Familiengräbern und Gesprächen über einen zukünftigen Friedensvertrag. Die russische Invasion in der Ukraine im Jahr 2022 zwang Japan jedoch, Sanktionen gegen Personen und Organisationen, die mit Moskau in Verbindung standen, zu verhängen, was die bilateralen Beziehungen belastete.
Der russische Präsident räumte in seinen Äußerungen am Mittwoch die Handlungen Abes ein und nannte die jüngsten Sanktionen „unbegründet“. Er erklärte: „Japan identifizierte Russland als eine große Bedrohung. Ich möchte darauf hinweisen, dass wir Japan nicht bedrohen. Im Gegenteil, es gab territoriale Ansprüche gegen unser Land.“