Jüdische Erben von Holocaust-Opfern reichten zwei Klagen in Kalifornien ein, um Ansprüche auf Kunstwerke zurückzufordern, die während des Nationalsozialismus gestohlen worden waren und noch in prominenten Museen in Los Angeles sowie in Auschwitz ausgestellt blieben. Diese Verfahren stellten die ersten Klagen dar, welche nach der jüngsten Verabschiedung von Gesetzen in Kalifornien und dem US-Kongress eingereicht wurden, welche die Ansprüche der Vereinigten Staaten auf Kunstwerke stärkten, die während des Zweiten Weltkriegs gewaltsam aus jüdischen Familien entzogen worden waren.
Eine Klage wurde am Montag vor dem Obergericht Los Angeles von der Jüdischen Föderation Greater Los Angeles und ihrem Vorsitzenden Daniel Gryczman gegen das Norton Simon Museum in Pasadena eingereicht. Der Anspruch betraf das Gemälde Adam und Eva, zwei lebensgroße Öl auf Leinwand-Meisterwerke, die von Lucas Cranach dem Älteren im Jahre 1530 geschaffen wurden.
Die zweite Klage wurde am selben Tag vor einem Bundesgericht in Los Angeles von den Töchtern der verstorbenen Dina Gottliebova Babbitt eingereicht. Babbitt war eine Überlebende des Holocaust und Animatorin, die in Auschwitz festgehalten wurde. Die Klage forderte die Rückgabe von Aquarellen von Mitgefangenen, die die Künstlerin für Josef Mengele, einen NS-Arzt mit dem Beinamen „Engel des Todes“, gemalt hatte, aus dem Museum Auschwitz-Birkenau in Polen.
Vertreter beider Museen erklärten, dass die Institutionen rechtlich Eigentum an den Werken besaßen und beabsichtigten, diese weiterhin der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Die Klagen spezifizierten den monetären Wert der Gemälde nicht. Das Thema der NS-Raubkunst stellte ein emotionales, juristisches und ethisch aufgeladenes Feld dar, welches jüdische Familien, die intergenerationelle Traumata erlebten, gegen Museen stellte, welche versuchten, ein schmerzhaftes, aber wichtiges Kapitel der Geschichte zu bewahren.
Zwischen 1933 und 1945 organisierte das NS-Regime den größten Kunstraub der Weltgeschichte und entzog über 600.000 Kunstwerke aus jüdischen Familien, Sammlern und Museen in ganz Europa. Jahrzehnte später befanden viele dieser Meisterwerke in wichtigen Museen weltweit, wodurch der Anspruch auf deren Wiedererlangung komplexer als ein einfacher Eigentumsstreit erschien.
Rabbi Noah Farkas, Präsident und Geschäftsführer der Jüdischen Föderation Los Angeles, der Organisation, der Marei von Saher, Erbin der niederländischen jüdischen Kunsthändlerin Jacques Goudstikker, ihre Rechte übertragen hatte, erklärte, dass die Organisation die meisten Erlöse aus den zurückgewonnenen Kunstwerken nutzen wollte, um den etwa 2.500 Holocaust-Überlebenden in der Los Angeles-Region dringend benötigte Hilfe zu leisten. Von Saher bedankte sich bei der jüdischen Organisation für die Übernahme des Anliegens ihrer Familie und betonte, dass diese Anstrengung einen bedeutsamen Schritt zur Gerechtigkeit für Holocaust-Überlebende und Opfer der Gräueltaten der NS-Zeit darstellte.
Das Norton Simon Museum erklärte, dass ein Bundesgericht im Jahre 2018 einstimmig festgestellt hatte, dass das Museum Eigentum an den Cranach-Gemälden besaß. Das Oberste Gericht der Vereinigten Staaten lehnte im Mai 2019 jedoch die Beteiligung an diesem Fall ab und ließ die Urteile der unteren Gerichte bestehen. Das Museum betonte, dass die Cranach-Gemälde, die ursprünglich der Stroganoff-Familie gehörten, 1931 von der Sowjetunion in einer illegalen Auktion in Berlin angeboten wurden, wo sie von Goudstikker erworben wurden. Nach einem komplizierten Weg verkaufte ein Nachfahre der Stroganoff-Familie die Gemälde an das Museum. Das Museum restaurierte und bewahrte die Werke. Pawel Sawicki, Sprecher des Museums Auschwitz-Birkenau, erklärte, dass die Aquarellmalereien der Roma-Opfer, die Gottliebova Babbitt unter Zwang für Mengele malte, im Gedenkstätte bleiben müssten, um die Verbrechen des Mannes zu dokumentieren. Er betonte, dass diese Bilder nicht als „NS-Raubkunst“ missverstanden werden durften, da Babbitt sie als Gefangene unter Zwang gemalt hatte und somit kein Eigentum an den Aquarellen besaß. Sawicki erklärte weiter, dass der Verlust jeglicher Dokumentation eine irreparable Schädigung der Erinnerung an die Opfer von Auschwitz darstellte.