Die Regierung des Northern Territory (NT) sah sich mit Kritik konfrontiert, nachdem Entwürfe für Jugendjustizgesetze vorlagen, welche der Polizei die Befugnis gaben, junge Menschen bis zu 48 Stunden ohne gesetzlichen Vertreter festzuhalten, zu verhören und zu befragen.
Die vorgeschlagenen Änderungen des NT Youth Justice Act, die vom Minister für Justiz Gerard Maley eingeführt wurden, erlaubten es der Polizei, junge Personen, die eine Straftat begangen hatten, in Polizeigefängnissen zu halten. Sie durften in dieser Zeit befragt werden, wenn sie „Kenntnisse in Bezug auf eine Straftat“ besaßen, und ohne Anwesenheit eines Erwachsenen zu befragen, wenn es sich um „eine schwerwiegende und dringende Angelegenheit bezüglich der öffentlichen Sicherheit“ handelte.
Diese Gesetzesentwürfe folgten kurz nach Änderungen im Bereich des Kinderschutzes, welche das Prinzip der Kindesplatzierung der Ureinwohner ersetzten. Die Ministerin für Kinderschutz, Robyn Cahill, kündigte zudem eine Überprüfung des Sektors an, nachdem vor kurzem das fünfundvierjährige Kumajayi Little Baby in Alice Springs gestorben war.
Maggie Munn, Direktorin für Gerechtigkeit der First Nations am Human Rights Law Centre, äußerte die vorgeschlagenen Änderungen des Jugendjustizgesetzes als diskriminierend gegenüber indigenen Kindern und als gefährdend für deren Sicherheit und Wohlbefinden. Sie berichtete, dass bereits eine Krise in den Polizeigefängnissen des Territoriums herrschte, nachdem die Aufsichtsbehörde für Gefängnisse Bedenken hinsichtlich „unterdrückender Bedingungen, einschliesslich extremer Überbelegung und unmenschlicher Toilettenversorgung“ geäussert hatte.
Munn betonte, dass die Regierung des NT diese Gesetze mehr Kinder diesen barbarischen Bedingungen in Polizeizellen aussetzten. Sie erklärte, dass Polizeigefängnisse keine sicheren Orte für Kinder seien und die Inhaftierung von Kindern für bis zu 48 Stunden unmenschlich sei. Sie argumentierte, dass die Befragung von Kindern ohne Anwesenheit eines Erwachsenen gegen ihre grundlegenden Rechte verstosse und dass Kinder bei polizeilichen Befragungen einen Erwachsenen benötigten, um ihre Rechte und ihr Wohlergehen zu schützen.
Die Polizei des NT antwortete auf die Kritik. Ein Sprecher erklärte, dass sie keine häufige Nutzung dieser Bestimmung antizipiert hätten und dass die Polizeigefängnisse „ausreichende Fürsorge und Aufsicht“ für die jungen Inhaftierten boten. Die Polizei betonte, dass die Änderung darauf ausgerichtet sei, das grundlegende Recht auf Schweigen zu wahren, und dass die Polizei Informationen suchte, die „notwendig seien, um die Gemeinschaft zu schützen oder frühzeitige Interventionen zu unterstützen“. Sie erklärten, dass die junge Person vor einer dringenden, geschützten Befragung über ihr Recht auf Schweigen informiert werden müsse und dass jegliche Äusserungen während dieser Befragung nicht in spätere Straf- oder Zivilverfahren aufgenommen würden.
Parallel dazu kritisierten Rechts- und Kinderschutzbeauftragte der First Nations die Regierung des NT dafür, den Umfang ihrer Überprüfung der Kinderschutzdienste nicht zu erweitern. Catherine Liddle, CEO des Sekretariats für den Kinderschutz der Ureinwohner und Inselbewohner (Snaicc), bemerkte, dass der derzeitige Fokus der Überprüfung, geleitet von Karen Webb und Greg Shanahan, „eine begrenzte Gelegenheit“ bot, das breitere Kinderschutzsystem und die miteinander verbundenen Probleme zu untersuchen, welche die schlechten Ergebnisse für Kinder und Familien im gesamten Northern Territory prägten.