Das Milchwirtschaftssystem Kanadas stand im Zentrum neuer Handelsspannungen. Der US-Präsident bezeichnete dieses System als einen der Hauptirritanten, die er zur Rechtfertigung eines möglichen 50-prozentigen Zolls auf 20 Milliarden Dollar kanadischer Waren importierte, nannte. Diese Maßnahme trat im August in Kraft. Die Debatte drehte sich um das kanadische Milchmanagement, das durch Produktionsquoten, Preisfestsetzungen und Importbeschränkungen für Milch, Eier und Geflügel gekennzeichnet war.
Politiker in Kanada standen vor der Entscheidung, ob sie auf ihr etabliertes System bestehen sollten oder das Risiko der öffentlichen und der mächtigen Milchwirtschaft eingehen sollten, indem sie versucht hätten, das Problem durch die Verhandlungen mit den Vereinigten Staaten zu lösen. Die Positionen waren klar: Die Mehrheit der politischen Kräfte signalisierte, dass das Milchmanagement ein nicht verhandelbarer Punkt blieb.
Die Premierministerin von Quebec, deren Provinz die größte Milchindustrie Kanadas beherbergte, erklärte, dass das Management unverhandelbar sei. Der US-Kanadische Handelsminister Dominic LeBlanc betonte hingegen, dass das System eine „Grundpfeiler der kanadischen Wirtschaft und unserer ländlichen Gemeinschaften“ sei. Er argumentierte, dass es den Kanadiern Zugang zu hochwertigen Milchprodukten garantierte und Preis- sowie Versorgungsstabilität für Grundnahrungsmittel sicherte.
Befürworter des Systems betonten, dass es die Bauern unterstützte und eine stabile Versorgung gewährleistete. Die Milchbauern organisierten Proteste, die mit Traktoren und Vieh auf dem Parlamentsberg stattfanden, wenn mögliche Zugeständnisse in Handelsgesprächen drohten. Ein Berater der Verbraucherwahlzentrale bemerkte, dass das System die mächtigste politische Interessengruppe im Land darstellte, die alle großen politischen Parteien umfasste.
Das System existierte seit den frühen 1970er Jahren und hatte sich trotz der Abschaffung ähnlicher Politiken in anderen Commonwealth-Staaten wie Australien und Neuseeland behauptet. Es bestimmte Produktionsquoten, die die Menge der Milchproduktion limitierten, und Preisfestsetzungen durch regionale Marketinggesellschaften, welche den Bauern ein kalkulierbares Einkommen sicherten. Nur eine geringe Menge ausländischer Milch konnte unter festgelegten Quoten zollfrei oder zu niedrigen Sätzen importiert werden. Werden die Grenzen überschritten, drohten hohe Zölle, was den Handel für Produzenten und Konsumenten unerschwinglich machte.
US-Produzenten genossen derzeit zollfreien Zugang nur zu 3,5 Prozent des kanadischen Marktes, obwohl Kanada ein bedeutender Importeur von US-Milch war. Amerikanische Bauern forderten seit langem einen größeren Marktzugang, insbesondere angesichts einer Rekordproduktion in den Vereinigten Staaten. Einige Ökonomen und Journalisten argumentierten jedoch, dass das System veraltet sei und die Preise für Lebensmittel künstlich in die Höhe trieb. Es wurde gefordert, das Management abzuschaffen, um den Kanadiern Geld zu sparen und die Handelsdiversifizierung zu fördern.
Obwohl die Befürchtungen hinsichtlich der Kosten und der politischen Risiken bei einer Reformen diskutiert wurden, zeigte die Umfrage, dass rund 77 Prozent der Kanadier das System beibehalten wollten, um lokale Bauern und den Zugang zu qualitativ hochwertigen Milchprodukten zu schützen. Die Argumentation der Befürworter beruhte auf der Stabilität der Preise und der Sicherung der „Ernährungssouveränität“. Die Gegner hingegen sahen in der Unterstützung eine mangelnde Kenntnis der komplexen Handels- und Versorgungspolitik und befürchteten erhebliche finanzielle Belastungen für die Regierung bei einer Abschaffung des Systems.