Am 31. Juli wurde „Umit“, eine weibliche Tigerin, in einem Naturschutzgebiet am Ufer des Balkhash-Sees freigelassen. Diese Freilassung markierte den Beginn eines mehrjährigen Plans zur Rückführung des Kaschmir-Tigers in die Region. Mit diesem Ereignis wurde Kasachstan zum ersten Land, das sein Tigergebiet nach Jahrzehnten der Ausrottung wiederherstellte, da die letzte verlässliche Sichtung des Tieres vor über siebzig Jahren registriert worden war.
Die Freilassung von Umit war nur ein erster Schritt. In den kommenden Jahren sollten weitere Großkatzen in das Gebiet gebracht werden, um eine selbsttragende Population von etwa fünfzig Tieren zu etablieren. Ein männlicher Tiger, der aus Russland wild gefangen wurde, wurde von den Behörden überwacht und erst freigelassen, wenn er als lebensfähig erachtet wurde. Zudem wurden zwei Tigerjungen in speziellen Gehegen aufgezogen, um den Kontakt mit Menschen zu minimieren. Diese Jungen sollten voraussichtlich im nächsten Jahr in die Feuchtgebiete entlassen werden, wo sie Rehe, Hirsche und Wildziegen jagten.
Der Kaschmir-Tiger galt in den siebziger Jahren als ausgestorben. Jahrzehntelange Jagd, die Zerstörung von Lebensräumen und Ausrottungsprogramme führten zu diesem Schicksal. Sein Verbreitungsgebiet erstreckte sich einst von Ost-Türkei bis nach Nordwestchina, umfasste Armenien, Aserbaidschan, Iran und weite Teile Zentralasiens, hauptsächlich in Waldgebieten und entlang von Flussufern. Das Tier wurde offiziell im Jahr 2003 als ausgestorben erklärt.
Ein wissenschaftlicher Durchbruch sechs Jahre später legte jedoch den Grundstein für die jüngste Wiederansiedlung. Die DNA-Analyse der genetischen Vorgeschichte des Tigers zeigte eine fast identische Verwandtschaft zum Amur-Tiger in Sibirien. Die Populationen vermischten sich wahrscheinlich bis in die frühen 1900er Jahre, bevor sie durch die Jagd voneinander isoliert wurden. Die Rückkehr des Kaschmir-Tigers stellte somit die Wiederherstellung einer einst weitläufigen Verbreitung dar.
Obwohl die Wiederherstellung des ursprünglichen Verbreitungsgebiets praktisch unmöglich erschien, identifizierte eine Machbarkeitsstudie aus dem Jahr 2017 zwei Gebiete in der Region mit ausreichend geeigneten Lebensräumen. Das vielversprechendste war Ile-Balkhash, wo Umit freigelassen wurde und von der kazachischen Regierung 2018 ein Naturschutzgebiet eingerichtet hatte. Erfolgreiche Translokationen von Wildtieren in Russland, beispielsweise die Rettung von verwitmeten Jungtieren, zeigten, dass diese Methode erfolgreich war. Die Überlebensrate dieser Tiere betrug nahezu hundert Prozent, da sie sich schnell an neue Umgebungen anpassten.
Dennoch blieb die Situation herausfordernd. Wildtiere erlitten im letzten Jahrhundert einen katastrophalen Rückgang ihrer Zahlen. Die Population sank von etwa hunderttausend zu nur noch fünftausend. Neue Bedrohungen durch den Klimawandel und Krankheiten, wie die Afrikanische Schweinepest, die Beute des Tigers dezimierte, stellten eine Gefahr dar. Die Sicherstellung ausreichender Nahrungsquellen blieb für das Überleben der zurückkehrenden Kaschmir-Tiger von zentraler Bedeutung. Experten sahen in den erfolgreichen Vorbildern aus Russland einen Plan, der zeigte, dass die Wiederansiedlung möglich war, sofern geeignete Lebensräume und ausreichend Beute vorhanden waren.