Pläne für das erste KI-Rechenzentrum Neuseelands lösten bei den Anwohnern große Besorgnis aus. Die Bevölkerung in der Nähe der geplanten Anlage forderte mehr Offenlegung über das Projekt, insbesondere hinsichtlich des enormen Strom- und Wasserverbrauchs sowie der möglichen Lärmbelästigung. Die in Singapur ansässige Firma Datagrid sicherte die Genehmigung für den Bau eines KI-Rechenzentrums im Wert von 3,5 Milliarden Neuseeländischen Dollar auf einem 49 Hektar großen Gelände in Makarewa, nördlich der südlichsten Stadt Neuseelands, Invercargill. Der Bau sollte in diesem Jahr beginnen und das Zentrum sollte bis 2028 in Betrieb gehen.
Die Einrichtung diente der Schulung, Verarbeitung und Speicherung von Daten für globale KI- und Cloud-Anbieter. Datagrid plante zudem den Bau eines Hochgeschwindigkeitskabel zwischen Invercargill und Australien. Rechenzentren benötigten große Mengen an Energie, Wasser und Land, und ihr rasches Wachstum entfachte weltweit Debatten. Die lokalen Gemeinschaften ringen mit den damit verbundenen Umweltproblemen, steigenden Stromrechnungen und dem Vorwurf, dass lokale wirtschaftliche Vorteile trotz Versprechungen der Datenfirma nicht sichtbar wurden.
Das Zentrum in Makarewa wurde zum zweitgrößten Stromverbraucher Neuseelands nach dem nahegelegenen Aluminiumschmelzwerk Tiwai Point, da es 280 Megawatt Strom nutzte. Lokale Behörden priesen das Projekt als Erfolg für die Region an, da es Arbeitsplätze schaffen und das Internet beschleunigen sollte. Das Unternehmen versprach während der Bauphase etwa 1.200 Arbeitsplätze und 50 dauerhafte Stellen nach Fertigstellung.
Der Wirtschaftswissenschaftler Angus Dowell äußerte jedoch „viele rote Flaggen“ bezüglich des Projekts und des Bestrebens Neuseelands, ein KI-Hub zu werden. Er betonte, dass die kurzfristigen wirtschaftlichen Vorteile durch den Bau nur begrenzt waren, da die langfristigen Vorteile für die lokale Entwicklung nicht in sich begriffen seien.
Anwohner äußerten tiefe Sorge über die Entwicklung. Kelly Blomfield, Vorsitzende der Southland Sustainable Resource Coalition, befürchtete, dass die Region „aus unter uns verkauft“ worden sei. Sie merkte an, dass die eigentliche Sorge der Menschen darin liege, dass sie nichts erfahren würden, bevor das Projekt abgeschlossen war, da Versuche, bei Datagrid nach weiteren Informationen zu fragen, erfolglos blieben.
Die Regierung Neuseelands verfolgte mit diesem Vorhaben den Versuch, ausländische Investitionen anzuziehen und Rechenzentren sowie KI-Infrastruktur zu errichten. Die Investitionsagentur Invest New Zealand versprach, 25 bis 30 Milliarden Neuseeländischer Dollar an ausländische Investitionen zu sichern. Die Agentur betonte, dass Neuseeland eine attraktive Gelegenheit bot, dank des Zugangs zu erneuerbarer Energie, verfügbarem Land und gemäßigtem Klima. Diese Grundlagen stützten sich auf eine ausgezeichnete digitale Konnektivität, eine qualifizierte Arbeitskraft und eine starke Rechtsstaatlichkeit.
Ein Bericht der Boston Consulting Group für die Agentur behauptete, die Branche könne über das nächste Jahrzehnt bis zu 70 Milliarden Dollar an wirtschaftlicher Aktivität freisetzen. Dennoch äußerte Amanda, eine Bewohnerin Makarewas, ihre anfängliche Gleichgültigkeit zur Besorgnis. Sie äußerte sich alarmierend über den Wasser- und Stromverbrauch sowie die Möglichkeit des Betriebs von 84 Dieselgeneratoren bei einem Strommangel und die Auswirkungen ständiger Lärm- und Lichtemissionen auf die Gemeinschaft und die landwirtschaftlichen Tiere. Obwohl Datagrid die Entsorgung von Luftschadstoffen und die Nutzung von Grundwasser genehmigte, wurde die breitere Gemeinschaft nicht konsultiert. Dowell betonte, dass man die Umweltauswirkungen von Rechenzentren und die asymmetrische Verteilung des Werts in der großen Technologie-KI-Ökonomie genauer betrachten müsse und mehr Informationen fordern müsse.