Das Gewinnerwerk eines renommierten wissenschaftlichen Fotowettbewerbs stand im Fokus einer erneuten Neubewertung. Kritiker äußerten den Verdacht, dass die eingereichte Aufnahme mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt worden war. Der Wettbewerb „Small World In Motion“ von Nikon, der seit fünfzehn Jahren jährlich stattfand, akzeptierte Fotos und Videos, die mit leistungsstarken Mikroskopen aufgenommen wurden.
Der Preis ging an ein kurzes Video von Dr. Ning Xu, einem Forscher der Tsinghua-Universität in China. Das Video zeigte angeblich Bewegungen von Zilien, haarähnlichen Strukturen, innerhalb der Atemwege eines Kindes mit einer seltenen Erkrankung. Xu wies die Anschuldigungen der Regelverstöße zurück. Er erklärte, dass künstliche Intelligenz nicht zur Erzeugung des experimentellen Films, der Zilien oder deren Bewegung verwendet worden sei. Er gestand, dass die KI lediglich zur Unterscheidung und Visualisierung von Merkmalen in den rekonstruierten Graustufenbildern diente.
Allerdings stellten andere Wissenschaftler Einwände. Sie behaupteten, die im Video dargestellten Formen und Bewegungen passten nicht zu normalen Zellstrukturen oder Verhaltensweisen. Zudem äußerten sie die Befürchtung, dass die Zilien zu groß erschienen. Ein Doktorand des UT Southwestern Medical Centre bemerkte ferner, dass das Quellbild ein deutliches Wasserzeichen enthielt, welches auf eine KI-Generierung hindeutete. Zwei ehemalige Wettbewerbsrichter äußerten ebenfalls Bedenken hinsichtlich der Authentizität des Bildes.
Nikon reagierte auf die Kritik mit einer Stellungnahme. Das Unternehmen erklärte, dass Xu sich „angemessen an die Untersuchung“ gehalten habe und ihm zusätzliche technische Unterlagen zur Verfügung gestellt worden seien. Nikon betonte, dass zu diesem Zeitpunkt keine Regelverletzungen festgestellt worden seien. Dennoch signalisierte die Situation eine tiefgreifende Debatte darüber, wie künstliche Intelligenz in der wissenschaftlichen Visualisierung eingesetzt werden darf und welche Grenzen diese Nutzung aufweisen. Die Anerkennung des Preises bedeutete für Dr. Hickey, der fünftes Platz belegte, mehr als nur den Preis selbst, da sie die Verbindung von Wissenschaft und Kunst verdeutlichte.