Albanese strebte eine universelle Kinderbetreuung als sein politisches Vermächtnis an. Doch die Finanzierung dieser Maßnahme stellte sich als komplexer als erwartet dar. Eine Mutter aus Sydney erklärte die ökonomische Realität: Die Kosten für die Betreuung stiegen exponentiell, sodass jeder Lohnzuwachs kaum ausreichte, um die steigenden Ausgaben zu decken. Sie berichtete, dass die Kosten für die Betreuung von vier Tagen auf fünf Tage stiegen, was bedeutete, dass jeder Lohnanstieg faktisch in die Tagesbetreuung floss. Ohne eine bessere finanzielle Situation hätten sie möglicherweise eine dritte Familie gegründet, doch die begrenzten Möglichkeiten in ihrer Region machten dies unmöglich.
Das politische Ziel des Premierministers war klar: Eine universelle Betreuung sollte so selbstverständlich sein wie die öffentliche Schule. Gleichzeitig erlebte der Sektor erhebliche Turbulenzen. Weitreichende Anschuldigungen bezüglich Kindesmissbrauch und Sicherheitslücken schwächten das öffentliche Vertrauen und zwangen die Regierung, die Standards zu verschärfen. Währenddessen musste die Politik die Struktur eines universellen Systems erarbeiten und Wege zur Finanzierung finden.
Die Notwendigkeit einer solchen Reform wird durch demografische Entwicklungen verstärkt. Ein intergenerationeller Bericht zeigte, dass die Todesfälle die Geburtenzahlen in Australien bis in die 2060er Jahre übersteigen würden. Die Regierung sah in der universellen Kinderbetreuung einen zentralen Hebel, um diese demografische Herausforderung zu bewältigen. Die Definition der universellen Betreuung umfasste nicht zwingend kostenlose Betreuung, sondern eine Versorgung, die „verfügbar, qualitativ und erschwinglich“ sei. Überseeische Beispiele zeigten Modelle, bei denen die Kosten pro Tag gedeckelt oder an den Mindestlohn gekoppelt wurden.
Um die Herausforderung zu bewältigen, beauftragte die Regierung zwei Beratungsfirmen mit der Erstellung von Studien. Die größte Analyse zielte darauf ab, die Kosten der Bereitstellung von Betreuungsdiensten in allen Regionen Australiens – städtisch, vorstädtisch, regional oder abgelegen – zu ermitteln. Die Kooperation von Tausenden von Betreuungszentren war jedoch unzureichend, was die Regierung zwang, den Leistungserbringern die finanziellen Daten der Zentren zur Verfügung zu stellen.
Ein wichtiger Fokus lag auf der Förderung des nicht-kommerziellen Sektors. Die Regierung beabsichtigte, den Anteil der gemeinnützigen Träger am gesamten Betreuungssektor zu erhöhen, da dieser nachweislich höhere Qualitäts- und Sicherheitsstandards aufwies. Einige Anbieter verzeichneten geringere Gebühren, behielten jedoch hohe Qualitätsbewertungen. Die Not-für-profit-Anbieter standen vor operativen Schwierigkeiten, doch es gab Chancen für deren Expansion. Die Regierung initiierte zudem Förderrunden, um gemeinnützige Träger zu unterstützen und Betreuungszentren in Gebieten mit wachsender Bevölkerung zu errichten.
Die Reform der Subventionen blieb ein zentraler Punkt. Die staatliche Unterstützung deckte derzeit 90 Prozent der Betreuungskosten für Familien mit geringem Einkommen ab. Die Regierung erarbeitete verschiedene Modelle, darunter die kostenlose Betreuung für Familien mit niedrigem Einkommen oder eine schrittweise Reduzierung der Subventionen. Die Kosten für eine flächendeckende, kostenlose Betreuung über ein Jahrzehnt stellten eine erhebliche finanzielle Belastung dar. Die Entscheidung über das genaue Modell der universellen Versorgung und die Gewinnung der öffentlichen Zustimmung blieben für die Regierung eine dringende Aufgabe.