Das Leben war für Salvatore schwierig. Mit siebzehn Jahren wog er hundertsiebzig Kilogramm und kämpfte mit der Mobilität. Er konnte seine Schnürsenkel nicht binden, und sein Vespa-Roller brach in einer Woche siebenmal. Seine Mutter Anna berichtete, er aß ständig. Salvatore gehörte zu einer wachsenden Zahl italienischer Kinder und Jugendlicher, die mit Fettleibigkeit lebten. Das Problem manifestierte sich besonders akut im Süden des Landes: In Teilen der Region Kampanien waren über vierzig Prozent der acht- und neunjährigen Kinder übergewichtig. Die Stadt Ponticelli, am Stadtrand von Neapel, erlangte den Ruf einer der Kinderfettleibigkeitskapitälitäten der Welt.
Dies stellte eine schockierende Entwicklung dar, da Italien lange Zeit als geistige Heimat der mediterranen Ernährung galt. Dennoch befanden sich italienische Kinder laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) unter den übergewichtigsten Jugendlichen Europas. Die traditionelle mediterrane Kost, reich an Gemüse, Hülsenfrüchten, Olivenöl und Fisch, hatte sich verloren. Nur zehn Prozent der Italiener folgten dieser Ernährungsweise mehr. Die moderne italienische Ernährung bestand aus den sogenannten „fünf P“: Pizza, Pasta, Kartoffeln, Protein und Brot. Diese Transformation zeigte sich überall, von den Supermarktregalen voller stark verarbeiteter Lebensmittel bis hin zu Pizzerien, die mit Chips, Würstchen und frittierten Speisen überfüllt waren.
Der Pädiater Roberto Berni Canani sah die Konsequenzen täglich. Er behandelte Kinder, die bereits im Alter von zwei oder drei Jahren fünfundzwanzig Kilogramm wogen. Viele Eltern erkannten die Fettleibigkeit ihrer Kinder nicht; sie suchten Hilfe wegen anderer Beschwerden wie Husten oder Magenpain. Sie erkannten nicht, dass das Gewicht ihres Kindes die Ursache war. Die ungesunden Gewohnheiten waren tief in den Familien verwurzelt und wurden in Schulen verstärkt.
Um die Situation zu verbessern, starteten regionale Initiativen. Ein Programm zur Ernährungsworkshop wurde in Neapel durchgeführt, um Familien bei der Veränderung der Essgewohnheiten zu unterstützen. Dennoch blieben viele Jugendliche skeptisch. Sie glaubten, dass reine Informationen das Verhalten nicht ändern konnten. Die Versuchung durch Junkfood war allgegenwärtig, und selbst traditionelle Speisen hatten sich verändert. Die Kombination aus ungesunden Lebensmitteln und der kulturellen Verankerung der Esskultur stellte eine erhebliche Herausforderung dar.
Als Reaktion darauf verabschiedete Italien im Jahr 2025 ein nationales Gesetz, das Fettleibigkeit als chronische, progressive und rezidivierende Krankheit anerkannte. Die Region Kampanien diente als Testgebiet für neue Ansätze, darunter eine kontroverse Studie einer „fast-imitierenden Diät“. Forscher untersuchten zwanzigdreißig übergewichtige Jugendliche, die fünf Tage pro drei Monate einer strengen Diät von eintausend einhundert Kalorien folgten. Ziel war es, einen „Stoffwechsel-Reset“ auszulösen, da Fasten und kontrollierte Nahrungsentzug mit einer längeren und gesünderen Lebensspanne in Verbindung standen.
Obwohl diese Ansätze vielversprechend waren, äußerte der Pädiater Canani Bedenken. Er meinte, dass die Evidenz für Fasten-ähnliche Diäten bei Kindern noch zu begrenzt war, um sie in den klinischen Richtlinien Italiens zu empfehlen. Er befürchtete zudem, dass restriktive Diäten bei Jugendlichen das Risiko von Essstörungen, Anorexie und Körperschemastörungen erhöhen könnten, da ihre Beziehung zum Essen noch in der Entwicklung war.