Mateo Pérez Rueda, ein junger Journalist, starb in Kolumbien. Er wurde von einer Gruppe der FARC-Dissidenten, der 36. Front, entführt, gefoltert und getötet. Sein Schicksal wurde zu einem weiteren Symbol für die politische Gewalt, die in den letzten zehn Jahren ihren Höhepunkt erreichte und den jahrzehntelangen inneren bewaffneten Konflikt in den Mittelpunkt der diesjährigen Präsidentschaftswahlen rückte.
Die Wahl stand im Spannungsfeld zwischen links und rechts, wobei zwei diametral entgegengesetzte Vorschläge zur Bewältigung des Krieges präsentiert wurden. Präsident Gustavo Petro, der unter der Verfassung keine Wiederwahl suchte, unterstützte den linksgerichteten Senator Iván Cepeda. Dieser galt als Architekt des „totalen Friedens“-Bemühens, das auf den Abschluss von Entwaffnungsabkommen mit allen kriminellen Gruppen abzielte. Viele Sicherheitsexperten erachteten diesen Plan jedoch als gescheitert, da bewaffnete Fraktionen die temporären Waffenstillstände ausnutzten, um ihre Expansion fortzusetzen.
Die Hauptgegner, ein Rechtspopulistischer Anwalt und „Außenseiter“ Abelardo de la Espriella sowie der rechtsgerichtete Senator Paloma Valencia, versprachen, unmittelbar nach ihrer Amtsübernahme zu einem erneuten Ausbruch des Krieges zurückzukehren. Während der Wahlperiode stieg die Zahl der Guerillakämpfe, Mordfälle, Entführungen und Massaker. Letztes Jahr wurde der rechtsgerichtete Senator und Präsidentschaftskandidat Miguel Uribe Turbay bei einem Wahlkampfereignis erschossen und starb. Diese Gewalt diente als Mahnung, dass das wegweisende Friedensabkommen von 2016 zwischen der Regierung und den meisten FARC-Gruppen die Konflikte nicht endgültig beendete.
Subsequenten Regierungen verlangsamten die Umsetzung der Einigung, während einige FARC-Fraktionen und andere Rebellen jegliche Vereinbarung verweigerten und stattdessen an Stärke und Größe gewannen. Die Gewalt wurde primär durch den Wettbewerb um Drogenproduktion, illegalen Goldabbau, Holzfällerei und lokale Korruption angetrieben. Obwohl die Zahlen der Todesfälle hoch waren, argumentierte ein Forscher, dass die aktuelle Situation im Vergleich zur Zeit vor dem Friedensabkommen nicht vergleichbar sei. Die Gewalt sei nun stärker territorial konzentriert und habe weniger nationale Reichweite.
Die politische Debatte drehte sich um die Notwendigkeit, Kolumbien vor Kriminalität zu retten. Während Espriella die Notwendigkeit betonte, Kolumbien vor Verbrechen zu bewahren, forderte Valencia stattdessen „totale Sicherheit“ anstelle des „totalen Friedens“. Die Ergebnisse blieben unklar, da ein Großteil der Wähler noch unentschieden blieb. Sollte kein Kandidat die Hälfte der Stimmen gewinnen, wurde am 21. Juni eine zweite Wahl angesetzt.