Jeffrey Deaver, ein 58-jähriger Holzfäller aus Washington, nahm Kratom über vier Jahre ein, um starke chronische Schmerzen im Hüft- und Kniebereich zu lindern. Er entdeckte das pflanzliche Produkt, als er keine Linderung von Ärzten fand und auf Operationen wartete. Zunächst begann er vorsichtig, doch er nahm mehr, bis seine Schmerzen verschwanden. Er beschrieb die Wirkung als ein Wunder, da er schlafen und funktionieren konnte. Die Abhängigkeit von dem Mittel wurde offensichtlich, als er erklärte: „Ich weiß nicht, was ich ohne es tun würde.“
Kratom, eine Pflanze, die in Südostasien in Ländern wie Thailand, Malaysia und Indonesien heimisch ist, wurde seit Jahrhunderten wegen seiner stimulierenden Eigenschaften genutzt und konsumiert ähnlich wie Tee. Mit der Verbreitung dieser Pflanze gelangte sie etwa 2016 auf den US-Markt als Ergänzungsmittel. Kratom wurde in den Vereinigten Staaten meist in hochkonzentrierten Formen, wie Pulver, Tabletten oder Flüssigkeiten, vertrieben. Da Kratom als Ergänzungsmittel klassifiziert wurde, unterlag es keiner föderalen Regulierung durch die Lebensmittelbehörde. Dies führte dazu, dass die Zusammensetzung der Produkte unklar blieb und es keine Garantie für die Qualität gab.
Kratom wurde oft als sicheres, natürliches pflanzliches Mittel beworben, das bei der Schmerzbehandlung, der Angstlinderung und der Behandlung von Depressionen half. In geringeren Dosen erzeugten seine stimulierenden Eigenschaften eine Art „Koffein-ähnlichen Rausch“. Aufgrund seiner opioid-ähnlichen Wirkung wurde das Mittel auch zur Eindämmung von Abhängigkeiten von eigentlichen Opioiden wie Fentanyl eingesetzt. Diese Eigenschaften resultierten aus der Art und Weise, wie die Pflanzenstoffe, beispielsweise 7-Hydroxymitragynin, verschiedene Hormone, einschließlich Dopamin, aktivierten. Bei höheren Dosen konnte Kratom jedoch Euphorie erzeugen und führte zu stärkeren psychischen Zuständen. Halluzinationen waren ebenfalls möglich.
Die höheren Dosen stellten zudem ein größeres Risiko für unerwünschte Nebenwirkungen dar. Die Unterdrückung des zentralen Nervensystems (ZNS) stellte die größte Gefahr dar, da dies zu kardiovaskulären Zusammenbrüchen und dem Verlust der Atmung führen konnte. Experten wiesen darauf hin, dass Kratom Sucht und Entzugserscheinungen verursachte. Nutzer mussten eine zunehmende Menge konsumieren, um dieselbe Wirkung zu erzielen. Die Gefahr bestand besonders darin, dass die fehlende föderale Regulierung keine sichere Dosis festlegte. Ein Experte erklärte, dass die Antwort auf die Frage nach einer sicheren Dosis negativ sei, da man nicht wisse, welche Inhaltsstoffe in den Produkten befanden.
Die rechtliche Lage des Kratoms war gespalten. In elf Bundesstaaten, darunter Alabama, Arkansas und Wisconsin, wurde Kratom verboten. Massachusetts war das letzte Bundesland, das ein temporäres Notverbot erließ. Die US-Verbraucheragentur versuchte vor zehn Jahren, Kratom als gefährlichstes Medikament der Klasse 1 einzustufen, scheiterte jedoch kurz darauf an öffentlichen Einwänden. Dies zwang die einzelnen Bundesstaaten zu eigenen Maßnahmen, wie beispielsweise in Arizona, wo eine Firma, die Kratom-Getränke vertrieb, verklagt wurde. Gruppen, die gegen das Mittel waren, forderten strengere Gesetze, da sie die Konsumprodukte als „Tankstellen-Drogen“ bezeichneten, die Gemeinschaften vergifteten. International war Kratom beispielsweise in Großbritannien verboten, und in Malaysia war der Konsum und Verkauf durch das Verbot des Vergiftungsgesetzes von 1952 untersagt.