Der 11. September 2001 markierte einen Wendepunkt in der globalen Sicherheitspolitik. Die Anschläge auf die Vereinigten Staaten zeigten, dass die staatliche Pflicht zum Schutz der Bevölkerung versagt hatte. Obwohl die Geheimdienste Informationen besaßen, scheiterten sie daran, die notwendigen Zusammenhänge rechtzeitig zu erkennen und zu verknüpfen. Diese Ereignisse definierten die außen-, Sicherheits- und Geheimdienstpolitik für die folgenden zwei Jahrzehnte des 21. Jahrhunderts.
Die Untersuchung der Anschläge zeigte, dass es sich um ein kolossales Versagen der Vorstellungskraft innerhalb der amerikanischen Geheimdienstgemeinschaft handelte. Sowohl die CIA als auch das FBI besaßen Informationen, die, wenn sie adäquat geteilt worden wären, die Ereignisse verhindert hätten. Der Bericht der 9/11-Kommission beklagte mangelnde Fähigkeiten, falsche politische Entscheidungen und eine unzureichende Informationsweitergabe. Diese grundlegenden Lektionen wurden seitdem weitgehend gelernt, und der Austausch zwischen westlichen Nachrichtendiensten verbesserte sich signifikant.
Die alten Rivalitäten zwischen verschiedenen Sicherheitsbehörden lösten sich auf. Regionalen „Fusionszentren“ entstanden in Großbritannien, und später etablierte man das hochsichere Zentrum für Terrorismusbekämpfungsoperationen in London. Hier konnten Geheimdienstoffiziere direkt mit Polizeibeamten zusammenarbeiten, deren Aufgabe es war, exekutive Maßnahmen gegen terroristische Pläne zu ergreifen. Zudem erfolgte eine grundlegende Neuorganisation der amerikanischen Geheimdienste durch die Einrichtung eines Nationalen Zentrums für Terrorismusbekämpfung und eines Direktors für nationale Geheimdienste, um die Informationsweitergabe zwischen den achtzehn verschiedenen Behörden zu gewährleisten.
Dennoch traten katastrophale Fehler in der Einschätzung und strategischen Planung nach den Anschlägen auf. Vor der Invasion des Irak im Jahr 2003 erlaubte das britische Geheimdienst (MI6) der politischen Instrumentalisierung seiner Informationen, was zu einem schweren Reputationsschaden führte. Die britische Einschätzung der chemischen Waffenprogramme des Irak erwies sich als fehlerhaft, was die Grundlage für den Irak-Einführungskrieg legte. Auch die Sicherheitsdienste erlebten Misserfolge; sie versagten bei der Vorbeugung von Anschlägen wie den Attentaten in London 2005. Die Bedrohung durch den Terrorismus veränderte sich jedoch. Die Gefahr durch nichtstaatlichen Terrorismus blieb zwar präsent, doch staatliche Bedrohungen, insbesondere aus Russland, dem Iran und China, wurden zunehmend ernster und stellten eine nationale Sicherheitsbedrohung dar.
Die geopolitische Landschaft änderte sich fundamental. Während die westlichen Nationen mit dem Kampf gegen den Taliban und den IS beschäftigt waren, begannen Russland und China mit massiven Wiederbewaffnungsprogrammen, die Innovationen bei Hyperschallraketen einführten und den militärischen Vorsprung der NATO untergruben. Die westliche Fehlkalkulation lag nicht nur in der Ablenkung durch den Terrorismus, sondern auch im Missverständnis der chinesischen Entwicklung. Die Macht Chinas beruhte nicht nur auf militärischer Stärke, sondern zunehmend auf Halbleitern, kritischen Rohstoffen und industrieller Kapazität. Das Problem bestand somit oft nicht in der reinen Informationssammlung, sondern in der strategischen Interpretation dieser komplexen Entwicklungen.
Die Welt der Geheimdienste und der Terrorismusbekämpfung veränderte sich durch den Einsatz von künstlicher Intelligenz und Quantencomputing. Dennoch blieben strategische Fragen offen. Die anhaltenden Debatten über die moralischen Aspekte von Gefangenschaften und die Frage, ob die britische Beteiligung am Irak-Einführungskrieg gerechtfertigt war, zeigten, dass die großen nationalen Entscheidungen weiterhin nachhallten.