Seit 2013 stand der Sockel am Taras-Schewchenko-Boulevard in Kiew leer. Das heruntergekommene Denkmal war mit weißer Farbe und Graffiti bedeckt worden. Jemand hatte ein ukrainisches Tryzub an die Stelle Lenins gesetzt, der während der Jahre des sowjetischen Kommunismus nach unten blickte. Während der Maidan-Revolution stürzten Menschen das Denkmal um und zerschlugen es mit Hämmern. Im Juni schlug Präsident Selenskyj vor, an dieser Stelle eine neue Figur zu platzieren: Ivan Mazepa, ein kozackischer militärischer und politischer Führer, der sich von Moskau abwandte und für die Unabhängigkeit der Ukraine kämpfte. Selenskyj erklärte: „Ich bin mir sicher, dass dort, wo Lenin fiel, Mazepa standhaft stehen wird.“
Der vorgeschlagene Austausch von Lenin durch Mazepa löste eine lebhafte Debatte über Denkmäler und deren Aussagekraft bezüglich der Veränderung der nationalen Identität aus. Nach dem Erhalt der Unabhängigkeit im Jahr 1991 entfernte die Ukraine zahlreiche Denkmäler der Sowjetzeit und benannte Straßen im Rahmen der „Dekommunisierung“. Dieser Prozess beschleunigte sich 2014, als Russland die Krim annektierte und der Kampf im Donbass begann, und beschleunigte sich weiter nach der umfassenden Invasion durch Wladimir Putin im Jahr 2022, die die Ukraine aus der Karte Europas löschen wollte.
Nataliia Kryvda, Professorin für Kulturgeschichte an der Taras-Schewchenko-Nationaluniversität in Kiew, bemerkte, dass die Ukraine eine unvollendete Phase der Dekolonisierung durchlebte. Sie erklärte: „Die UdSSR absorbierte nationale Kulturen. Sie versuchte, eine einzige Nation sowjetischer Bürger zu schaffen. Russland sieht heute auf die Ukraine und sagt, wir seien ein Volk. Das ist nicht wahr. Wir haben unsere eigene Denkweise, unser historisches Schicksal, unsere Überzeugungen und Träume. Unsere Identität ist ein dynamischer Prozess.“
Kryvda unterstützte die Errichtung eines Mazepa-Denkmals. Sie argumentierte: „Warum nicht? Er ist unser Führer. Jede Kultur muss ihren Raum mit Gedenkstätten markieren. Sie objektivieren die Erinnerung.“ Sie bezeichnete Mazepa als eine „widersprüchliche Persönlichkeit“ und nicht als einen „idealen Helden“. Sie fügte hinzu, dass Mazepa ein „kontradiktorischer Charakter“ sei und kein „idealer Held“. Mazepa suchte als Hetman, oder Leiter der kozackischen Ukraine, eine Balance zwischen den Forderungen der Nachbarstaaten Moskau und Warschau. Er brach mit dem Zar und bildete eine Allianz mit dem schwedischen König Karl XII., eine Handlung, die in der Niederlage endete und den Bolschewiki dazu veranlasste, moderne ukrainische Patrioten als „Mazepisten“ zu bezeichnen. Kryvda bezeichnete Mazepa als „den Architekten der europäischen Ukraine“.
Alim Aliev, Schriftsteller und Aktivist der Krimtataren, bemerkte, dass die Ukraine ihre Identität verspätet wiedererlangte. Er betonte: „Wir erobern unsere eigenen Stimmen und Namen zurück.“ Er verwies auf das Beispiel des ukrainischen Dichters und Dissidenten Vasyl Stus, dessen Bild im September auf einer neuen 2.000-Hrywnia-Banknote erscheinen sollte. Stus studierte in der von Russland besetzten Stadt Donbass und leitete die nationale Wiederbelebung der Ukraine. Aliev sah es als angemessen an, dass Denkmäler des russischen Dichters Puschkin aus dem 19. Jahrhundert landesweit abgebaut wurden. Er argumentierte, dass Puschkin eine „total imperialistische Sichtweise auf die Krim“ besaß und die Krimtataren aus einer kolonialen Perspektive darstellte. Er äußerte sich zur Mazepa-Statue: „Ich halte dies für keine kontroverse Idee.“
Die Diskussion um die Erinnerung erstreckte sich auch auf andere Persönlichkeiten. Letzten Monat entfernten Arbeiter ein Denkmal für den anderen literarischen Giganten Michail Bulgakow. Es stand seit 2007 vor dem Haus, in einer der attraktivsten Straßen Kiews, der St. Andreas-Abfahrt. Die Stadtverwaltung beschloss die Entfernung. Der Direktor des Museums, Liudmyla Habianuri, lehnte eine Petition zur Beibehaltung des Denkmals als „banal“ ab. Sie räumte ein, dass Bulgakow negativ über ukrainische nationalistische Kräfte in seinem Roman „Der Weiße Garde“ geschrieben hatte. Sie betonte jedoch: „Bulgakow war Zeuge seiner Zeit und ein Satiriker. Er mochte niemanden. Das umfasste Kommunisten und Priester.“
Habianuri erklärte, dass Russlands Krieg die Ukrainer dazu veranlasst habe zu fragen: „Wer bin ich? Das ist eine sehr schmerzhafte Frage.“ Sie beendete: „Wenn ich Russisch spreche und russische Filme sehe und die Russen mich töten, muss ich all das aufgeben. Dann bin ich Ukrainer. Und wenn ich Ukrainer bin, muss ich mich so schnell wie möglich als Ukrainer entwickeln.“ Diese Situation führte dazu, dass Menschen sich der Identitätsfindung anschlossen, sei es über soziale Medien oder durch die Bekämpfung von Denkmälern. Bulgakow war ein häufiges Thema solcher Kämpfe. Habianuri äußerte, dass Bulgakow als Russe keinen Pluspunkt erhalten könne, da er nicht aus der Perspektive der Verteidiger der Ukraine geschrieben hatte.
Die Entfernung der Lenin-Statue erfolgte, als Demonstranten sie niederstürzten und erklärten: „Der Mann war ein Feind der Menschheit selbst.“ Habianuri zeigte sich erfreut über die Aktion. Mazepa wurde als „einzigartige Person“ bezeichnet, die ein bedeutendes Gedicht von Lord Byron inspiriert hatte. Sie stellte jedoch die Frage, ob der Sockel ein angemessener Ort für ein Denkmal sei. Sie bemerkte: „Ich verstehe, es ist ein schneller Schlag gegen Russland. Aber es ist nicht der richtige Ort für einen Helden. Die Deutschen hingen dort während des Zweiten Weltkriegs Menschen.“