Lindsey Graham, der im Alter von 71 Jahren starb, galt als politischer Überlebender. Seine Karriere als republikanischer Senator diente als deutliches Barometer für die dramatisch veränderte politische Landschaft seiner Partei und Amerikas während der Ära Donald Trump. Obwohl Graham bestimmte Aspekte seiner politischen Identität besaß – darunter eine hawkische Außenpolitik, die auf die Eindämmung russischer globaler Ambitionen fokussierte, die Unterstützung für Israel und den Regimewechsel im Iran –, war seine dreißigjährige Tätigkeit im Senat geprägt von der Bereitschaft, sich den politischen Windböen anzupassen, die mit Trumps Aufstieg zur Macht einhergingen.
Kurz nach seiner Wahl zum Vertreter von South Carolina im Jahr 2002 wurde Graham zu einem engen Verbündeten von Senator John McCain, dem Arizonier, der trotz seiner staatsbürgerlichen Konservativität einen nationalen Ruf für politische Unabhängigkeit entwickelte. Als Graham 2015 für den Präsidentenwahlkampf trat, war die Idee, die parteiischen Spannungen zu mildern und mit politischen Gegnern zusammenzuarbeiten, ein zentrales Anliegen. Er äußerte sich offen: „Wenn ich Präsident werde, werden wir eine Bar im Weißen Haus eröffnen. Wir werden betrunken werden und Probleme lösen.“
Graham kritisierte Trump scharf, als dieser den Kriegshelden McCain für seine Gefangenschaft kritisierte. Graham nannte Trump einen „Dummkopf“, der Präsident werden sollte. Als Trump Graham jedoch bei einer Versammlung seine Telefonnummer vorlas, überflutete ihn eine Welle wütender Anrufe und Nachrichten. Als Reaktion darauf zerstörte Graham eine Sammlung von Mobiltelefonen in einem Video. Einige Monate später, als sein Präsidentschaftskampf zerfiel, bezeichnete Graham Trump als „eine rassistische, xenophobe, religiöse Außenseiter“. Diese Kritik erreichte ihren Höhepunkt in seinem berühmten Twitter-Beitrag im Mai 2016, in dem er androhte, dass die Republikanische Partei, wenn sie Trump als Kandidaten wählte, „zerstört würde … und wir es verdienen würden“.
Nachdem Trump jedoch die Macht innerhalb der Republikanischen Partei konsolidiert hatte, wandelte sich Gramhans Haltung. Graham wurde zu einem engen Verbündeten und, nach allen Berichten zufolge, zu einem Freund. Die beiden Männer golften regelmäßig zusammen, und der Senator verteidigte den Präsidenten und seine Politik leidenschaftlich. Als Trump Brett Kavanaugh für seine zweite Supreme-Court-Nominierung wählte, verurteilte Graham wütend die Anschuldigungen sexueller Übergriffe gegen den Kandidaten, der Unschuld erklärte. Durch sein Eingreifen half Graham, dass Kavanaugh bestätigt wurde, wenn auch mit den geringsten Margen.
Graham trennte sich jedoch von Trump, nachdem er 2020 die Präsidentschaftswahl gegen Joe Biden verlor – einen ehemaligen Senatkollegen, den er einst als „die liebste Person, die ich je in der Politik getroffen habe“, bezeichnete. Als eine Gruppe von Trump-Anhänger bei der Invasion des Kapitols am 6. Januar 2021 die Wahlfeststellung störte und Graham und andere Gesetzgeber zur Flucht zwang, erklärte Graham, er trennte sich vom baldigen Ex-Präsidenten. Er sagte: „Trump und ich hatten eine ziemliche Reise. Ich hasse es, dass es auf diese Weise endet … Ich kann nur sagen: zählen Sie mich aus. Es ist genug.“
Obwohl Trumps politische Exil nur vorübergehend war, so war auch Gramhans Distanz zu ihm es so. Er stimmte der Entlastung von Trump von Anklagen wegen Amtsmissbrauchs in seinem Senatverfahren im Februar 2021 zu. Als Trump seinen stetigen Weg zur republikanischen Präsidentschaftsnennung 2024 begann, unterstützte Graham ihn erneut, erklärte jedoch seinen früheren Bruch. Er sagte der BBC 2023: „Er war aus meiner Sicht ein sehr guter Präsident. Ich beurteile ihn danach, was er als Präsident getan hat.“
Nach Trumps Rückkehr in die Regierung war Graham eine verlässliche Stimme für Trumps Kabinett und seine richterlichen Nominierungen sowie für seine Gesetzgebung. Er lobte die militärischen Maßnahmen des Präsidenten im Nahen Osten und ermutigte ihn gelegentlich, die US-Angriffe bis zum Zusammenbruch des iranischen Regimes fortzusetzen. Obwohl er öffentlich für eine stärkere US-Unterstützung für die Ukraine in ihrem Krieg gegen Russland plädierte, milderte er seine Kritik an Trumps Vorschlägen an den russischen Präsidenten Wladimir Putin und lehnte es ab, neue Sanktionen gegen die Nation ohne die ausdrückliche Zustimmung des Präsidenten vorzuschlagen.
Die Beziehungen Gramhans zu Republikanern, die sich nicht an die Veränderungen anpassten, die Trump der Partei brachte, waren komplizierter. Ein ehemaliger Kongressabgeordneter Adam Kinzinger, der mit Demokraten bei der Untersuchung von Trumps Rolle bei der Angriff auf das Kapitolium am 6. Januar 2021 zusammenarbeitete, äußerte sich auf X: „Vor Trump waren wir Freunde. Ich wähle, mich an den Mann zu erinnern, den ich kannte, bevor unsere Wege auseinandergingen – denjenigen, der sich tief um die Rolle Amerikas in der Welt sorgte und keine Angst hatte, Leiden hautnah zu sehen.“
Gramhans plötzlicher Tod erschwerte die Strategie der Republikanischen Gesetzgebung – einschließlich der Bemühungen, neue Ausgabengesetze zu verabschieden und Trumps Wahl für den Justizminister, Todd Blanche, zu genehmigen. Es ließ auch die Republikaner in South Carolina in Verlegenheit bringen: Der 71-jährige Senator befand sich mitten in der Wahl für eine weitere sechsjährige Amtszeit und hatte seine Parteinennung ohne Gegner gewonnen. Der Gouverneur Henry McMaster würde den Senator für den Rest des Jahres ersetzen, und die Partei hielt eine neue Primärwahl ab, um einen Kandidaten für die allgemeine Wahl im November zu wählen. Sollten die Ablehnungsratings von Trump hoch bleiben und die Republikaner weiterhin starken politischen Widerständen gegenüberstehen, müssten sie möglicherweise mehr Ressourcen aufwenden, um einen offenen Senatssitz zu verteidigen. Wer Graham folgte, wäre ein Junior-Senator ohne die Jahrzehnte an Einfluss, die Ältere und den Zugang zu den Machtkorridoren, die Graham während einer der turbulentesten Perioden der amerikanischen Politik der modernen Ära aufgebaut und aufrechterhalten hatte.