Der Leiter des Landratsamtes Oxfordshire, Tim Bearder, gewann eine wegweisende rechtliche Entscheidung. Er erzielte einen Sieg, der die lokale Verwaltung vor der unkontrollierten Verbreitung der britischen Flagge auf Straßenlaternen schützte. Die Klage betraf die Erlaubnis zur Anbringung der englischen Flagge ohne Zustimmung der Gemeinde. Diese Entscheidung markierte einen Wendepunkt im umstrittenen politischen Diskurs in England über nationale Symbole.
Die Angelegenheit erschien auf den ersten Blick als Streit um lokale Genehmigungen. Doch die Verfahren gewannen eine neue Brisanz, da sie den Kern der hitzigen Debatte über das nationale Symbol berührten. Das Gericht, eines der wichtigsten in England und Wales, entschied, dass das Aufhängen der englischen Flagge an Laternenmasten ohne die Erlaubnis der Gemeinde untersagt war. Aktivisten, die die Flagge St. Georg entlang von Straßen aufstellten, waren zutiefst bestürzt und warfen Politikern wie Bearder vor, die die Flagge ihres Landes ablehnten.
Bearder, ein öffentlicher Dienstleister, zeigte sich erfreut. Er erklärte, dass sie die erste einstweilige Verfügung dieser Art im Land gesichert hätten und diese als Vorlage für andere Gemeinden dienen würde, die dieses verantwortungsunfähige Verhalten stoppen wollten. Die Spannungen zwischen der Gruppe „Raise the Colours“ und der Gemeinde wuchsen seitdem, nachdem diese Gruppe im vergangenen Sommer eine „nationale Kampagne“ zur Bedeckung Großbritanniens mit Flaggen begonnen hatte.
Die Bewegung begann in Birmingham, wo Flaggen von St. Georg und Union Jacks an Laternenmasten, Straßen und Kreisverkeersdreiecken auftauchten, bevor sie sich über die West Midlands und weiter nach Worcester, Greater Manchester und Newcastle im Norden Englands ausbreiteten. Die „Raise The Colours“-Gruppe bezeichnete sich auf ihrer Webseite als eine Basisbewegung, die zu einer Kampagne gewachsen war, um Großbritannien mit Symbolen der Einheit und des Patriotismus zu bedecken. Andere Anschuldigten die Gruppe, anti-immigrationsistische Rhetorik verbreitet zu haben, was die Gruppe zuvor bestritten hatte.
Das Landratsamt Oxfordshire erkannte die Flaggen in der Region im August des Vorjahres zur Kenntnis. Bearder erklärte zunächst, dass sie gegen ein Eingreifen entschieden hätten, in der Hoffnung, dass die Bewegung irgendwann „abfliege“. „Wir wollten ihnen keinen Treibstoff geben, weshalb wir einen sehr lockeren Ansatz wählten“, erläuterte er. Als die Kampagne jedoch fortgesetzt wurde, war dieser Ansatz nicht mehr tragbar, und die Gemeinde beschloss, die Flaggen zu entfernen.
Der Rat argumentierte, dass die Flaggen in gefährlichen Situationen an belebten Kreisverkeersdreiecken mit nur einer Leiter angebracht wurden. Als Straßenbehörde besaß die Gemeinde eine rechtliche Verantwortung, ein sicheres Straßennetz aufrechtzuerhalten. In ihrer Klage vor dem Obersten Gerichtshof behauptete die Gemeinde, dass Auftragnehmer, die Flaggen entfernten, „mit Feindseligkeit und Behinderung“ von Personen der „Raise The Colours“ konfrontiert wurden. Es gab zwei Vorfälle, bei denen sie „behindert, belästigt und bedroht“ wurden. Es wurden auch weitere Vorfälle genannt, bei denen „Fahrzeuge benutzt wurden, um den Auftragnehmern die Nutzung einer Arbeitsplattform zu verwehren“. Bearder berichtete, dass diese Episoden dazu führten, dass Mitarbeiter nicht zur Arbeit erschienen oder sich weigerten, die Flaggen zu entfernen.
Die Gemeinde erließ im März eine formelle rechtliche Mitteilung an „Raise The Colours“, die die Gruppe aufforderte, unautorisierte Flaggen zu unterlassen und dies als „Akt der Intimidation und Spaltung“ bezeichnete. Die Gemeinde teilte mit, dass Anwohner „gestört, unerwünscht und unsicher“ in ihren eigenen Nachbarschaften fühlten. Bearder erklärte, dass die Gemeinde eine einstweilige Verfügung verfolgte, weil dies die kosteneffizienteste Methode war, die Kampagne zu stoppen. Die lokale Behörde hatte etwa 50.000 Pfund für die Entfernung der Flaggen ausgegeben. „Wir erhalten die Herausforderung: Warum geben Sie Geld aus, um Flaggen zu entfernen, wenn Sie Schlaglöcher beheben sollten? Das wäre es, was wir tun wollten“, erklärte er. „Diese Gemeinde sah sich diesem Jahr 24 Millionen Pfund Kürzungen gegenüber. Wir wollten kein Geld für Rechtsstreit ausgeben, um zu verhindern, dass Menschen illegale Dinge tun.“
Am Höhepunkt des Konflikts in London wurden Bearder und seine liberaldemokratisch geführte Gemeinde bestätigt. Vier Personen der „Raise The Colours“ stimmten zu, die englischen Flaggen an Laternenmasten aufzuhängen, nachdem das Gericht der Gemeinde eine einstweilige Verfügung erteilt hatte. Ryan Bridge, Trudy Wells und Ben Cullen erklärten dem Gericht ebenfalls, dass sie andere nicht dazu ermutigen würden, Flaggen von öffentlicher Infrastruktur aufzustellen, oder Mitarbeiter von der Entfernung abzuhalten.
Nachdem die Angelegenheit in den ruhigen Räumen des Gerichts beigelegt worden war, begann die vitriolische Reaktion in den Medien. Der MP der Reform UK, Richard Tice, beschuldigte die Liberaldemokraten, England und Patriotismus zu hassen, während der ehemalige Premier League Manager Harry Redknapp „dumme Ratsmitglieder“ kritisierte, die „idiotische Meinungen“ hielten. Bearder berichtete, dass er seit Dienstag Hunderte von E-Mails und Nachrichten erhalten hatte, einige beleidigend und bedrohlich, die er auf Fehlinformationen zurückführte, die die Gemeinde zu einem vollständigen Verbot des Fliegens von Flaggen im Landkreis veranlasst hätten.
„Es ist ziemlich erstaunlich das Ausmaß der Beleidigungen und der Verachtung“, sagte er. „Was wir gesagt haben, war, dass wir jegliche Objekte verbieten, an Laternenmasten und anderer Straßeninfrastruktur angebracht zu werden. Wir sind sehr explizit nicht gegen Personen, die die Flagge auf ihrem eigenen privaten Grundstück fliegen wollen. Wir hängen die Flagge auf unseren eigenen Gemeindegebäuden und sind sehr stolz darauf.“ Bearder fügte hinzu, dass er die Flagge St. Georg auch zu Hause zur Unterstützung Englands bei der Weltmeisterschaft gezeigt hatte.
„Es ist kein Kulturkampf, was sie ständig versuchen zu machen“, erklärte er. „Es ist nicht so, dass wir eine Art woke-gesteuerte Gemeinde sind, die die Flagge verbieten wollen.“ Er betonte, dass sie „sehr explizit versuchen, einen neutralen Raum für unsere Bewohner zu erhalten, einen sicheren Raum für unsere Bewohner, damit wir alle durch den Landkreis frei reisen können, ohne Einschüchterung oder das Risiko, dass eine Flagge auf Ihr Windschutzscheibe fliegt oder ein Laternenmast vor Ihnen herunterfällt.“ Bearder zeigte sich stolz darauf, in diesem Bereich Vorreiter zu sein und war sich der anderen Gemeinden bewusst, die ähnliche Maßnahmen in Erwägung zogen. „Ich wusste, dass viele Ratsmitglieder Kontakt mit uns hatten und uns sehr genau beobachteten, um zu sehen, wie erfolgreich wir waren“, sagte er. „Selbst wenn der Oberste Gerichtshof nicht zugestimmt hätte, hätten wir versucht, weil wir keine andere Option hatten. Wir mussten versuchen zu demonstrieren, dass wir getan taten, was wir konnten, um das Gesetz durchzusetzen.“
Die Stadtverwaltung von Birmingham erklärte, dass unautorisierte Flaggen, die an öffentlicher Infrastruktur angebracht wurden, entfernt würden und sie „in Gesprächen mit unseren Partnern seien, um sicherzustellen, dass diese Gegenstände sicher und zur richtigen Zeit entfernt werden können“. Ein Sprecher sagte: „Die Gemeinde würde alle verfügbaren Optionen in Betracht ziehen, um dies zu ermöglichen und unsere Gemeinschaften sowie unsere Vermögenswerte zu schützen, einschließlich rechtlicher Schritte.“
Die „Raise The Colours“ wurde auf Stellungnahme kontaktiert.
In einem Video, das am Dienstag auf den sozialen Medien der „Raise The Colours“ veröffentlicht wurde, sagte Bridge: „Wir hatten heute nicht das Ergebnis, das wir wollten, weil wir dort Flaggen unseres Landes überall aufstellen wollen. Wir erhielten ein vollständiges Verbot aller Flaggen, es war nicht nur unsere Flagge unseres Landes – die Union und St. Georg – sondern wir erhielten auch ein Verbot von Flaggen anderer Länder.“ In einem Interview nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs beschrieb Bridge die einstweilige Verfügung als „schrecklich“ und erklärte, er werde blockiert. Er beschrieb Oxford als „komplett erledigt“ und fügte hinzu: „Diese Leute haben zu viel Zeit und sie verachten uns. Sie mögen die Flagge ihres Landes nicht. Sie glauben an offene Grenzen. Sie sind das Problem.“