Margaret Hamilton, die Computerwissenschaftlerin, deren Programmierung die Apollo 11-Mission auf den Mond führte, starb im Alter von neunzig Jahren. Sie war eine Wegbereiterin in ihrem Fachgebiet und leitete das Team, das die Software für die Apollo-Missionen der NASA entwickelte. Das Massachusetts Institute of Technology (MIT) bestätigte ihren Tod am 30. September. Das Institut betonte, dass Hamilton eine Pionierin war, deren Vordenkergeist weit über ihre Zeit hinausging.
Hamilton arbeitete von 1959 bis in die Mitte der siebziger Jahre am MIT und verwaltete die Abteilung für Software-Engineering. In dieser Abteilung leitete sie eine Gruppe von Ingenieuren, die die gesamte Bordsoftware für das Apollo 11-Projekt entwarfen und testeten. Diese Software führte die amerikanischen Astronauten Neil Armstrong und Buzz Aldrin sicher auf den Mond.
Hamilton erklärte gegenüber der Zeitung, dass sie sowohl von der Idee als auch davon angezogen wurde, dass dies noch nie zuvor geschehen war. Sie war die erste Programmiererin, die sich anschloss, und die erste Frau, die sie eingestellt bekam. Im Jahr 1969 löste ein Bordcomputer kurz vor der historischen Mondlandung einen Alarm aus, der auf eine Überlastung hinwies. Hamilton und ihr Team hatten jedoch für solche Fehler geplant. Sie entwickelten eine “prioritätsgesteuerte Software”, welche Hintergrundaufgaben abschaltete und die wichtigste Aufgabe – die Mondlandung – bevorzugte.
Die berühmte Software-Entwicklung des Teams wurde in einem Foto aus dem Jahr 1969 festgehalten, das Hamilton neben dem Stapel gedruckten Codes zeigte. Im Jahr 2016 wurde das Lebenswerk Hamilton durch Barack Obama mit dem Präsidentenmedaillenorden für Freiheit für ihren Beitrag zur Wissenschaft und zum Weltraumreisen geehrt. Obama bezeichnete Hamilton als Symbol für jene Generation von unbesungenen Frauen, die die Menschheit ins All brachten.
Margaret Hamilton wurde 1936 in Indiana geboren und studierte zunächst Mathematik an der University of Michigan. Sie wechselte später zum Earlham College, wo sie 1958 einen Bachelor in Mathematik erwarb. Sie zog ein Jahr später mit ihrem Ehemann nach Boston, Massachusetts, und nahm zunächst die Stelle am MIT an, um ihren Ehemann während seines Rechtsstudiums zu unterstützen. Ab den siebziger Jahren nutzte Hamilton ihre Expertise, um eigene Softwareunternehmen zu gründen, darunter Hamilton Technologies, die noch heute in Massachusetts ansässig ist. Das Earlham College bedauerte ihren Tod und betonte, dass ihr bahnbrechender Geist die nachfolgenden Generationen inspirieren würde.