Arbeiter stießen in Nord-Sri Lanka auf menschliche Überreste und entdeckten ein Massengrab von 572 Personen. Die Entdeckung erfolgte nicht nach Plan; die Arbeiter gruben zur Erweiterung eines Krematoriums im Gebiet Chemmani in der Region Jaffna, als sie unerwartet menschliche Überreste fanden, was sofort zu einer Untersuchung führte. Bis August vollendeten Archäologen die dritte Phase der Ausgrabung und fanden die Skelettreste von 572 Menschen, darunter Kinder und Säuglinge. Unter den Funden befanden sich Artefakte aus ihrem Leben, wie Armreifen, ein Schulranzen und eine Milchflasche. Es wurde angenommen, dass es sich bei dieser Stätte um das größte Massengrab in Sri Lanka handelte.
Vor dieser Entdeckung gab es bereits Gerüchte über die Existenz des Grabes. Ein Soldat, der wegen Vergewaltigung und Mord an einer jungen Frau während des brutalen Bürgerkriegs angeklagt wurde, sprach von einem Massengrab, das Hunderte von Leichen enthielt. Menschenrechtsgruppen sprachen von verschwundenen Zivilisten. Bis dahin gab es jedoch keinen Beweis. Die Entdeckung war zwar verheerend, bot aber auch Hoffnung für Familien wie Jeyaruby Jeyabalan, dessen Vater unter den Tausenden lag, die während des langwierigen Krieges verschwanden. Viele Tamilen glaubten, das Grab enthielte die Opfer außergerichtlicher Tötungen während des Bürgerkriegs und forderten eine umfassende Untersuchung und Gerechtigkeit.
Der Ausgrabungsprozess in Chemmani verlief jedoch langsam und stellte die Geduld der Familien in Frage, die nach Antworten auf die Verschwinden ihrer Angehörigen suchten. Die Entdeckung hunderter Überreste in der Nähe eines zuvor identifizierten Massengrabes entfachte bei den Tamilen Wut, da sie seit langem eine gründliche Aufklärung der Verschwinden forderten. Viele befürchteten, dass das Massengrab aufgrund mangelnder politischer Willens zur Aufklärung schließlich aus dem öffentlichen Interesse verblassen würde. Dies machte das Grab zu einem Treffpunkt für erneute Proteste im Norden Sri Lankas.
Sri Lanka erlebte jahrzehntelange Konflikte, die die Inselnation entlang ethnischer Linien spalteten. Der Krieg, der von 1983 bis 2009 andauerte, führte zu einem Schock und tötete schätzungsweise 100.000 Menschen. Etwa 23.000 Personen, hauptsächlich Tamilen, verschwanden. Sowohl Sicherheitskräfte als auch die Tamilischen Tiger wurden für Gräueltaten und Verbrechen angeklagt. In den späten 1990er Jahren wurde das gesamte Chemmani-Gebiet zu einer Hochsicherheitszone, und es gab Vorwürfe, dass die Sicherheitskräfte Tausende von Zivilisten verschwanden.
Ein Zeuge berichtete von seiner Erfahrung: „Ich war zwölf Jahre alt, als mein Vater im September 1996 von der sri-lankischen Armee an einem Kontrollpunkt nahe dem Chemmani-Gebiet abgeholt wurde. Wir wissen immer noch nicht, was mit ihm geschehen ist.“ Die Familie suchte verzweifelt nach Informationen, doch es gab keine Spur. Ein früherer Fall zeigte die Verknüpfung des Grabes mit einem Mordfall: Ein Gericht verurteilte fünf Soldaten für die Vergewaltigung und den Mord an einer jungen Frau, deren Leichen später im Chemmani-Gebiet gefunden wurden. Ein Verurteilter behauptete in einer Gerichtsszene, dass zwischen 300 und 400 Personen, die in den mittleren 1990er Jahren getötet wurden, in Chemmani begraben worden seien. Diese Behauptung führte zur ersten Ausgrabung, bei der über zehn menschliche Skelette entdeckt wurden.
Die Untersuchung weiterer Massengräber blieb jedoch unbefriedigend. Die Funde zeigten, dass die meisten Überreste ohne Kleidung gefunden wurden und eng beieinander lagen. Die Menschenrechtskommission Sri Lankas stellte fest, dass die Bestattungen wahrscheinlich unrechtmäßig und im Zusammenhang mit außergerichtlichen Tötungen erfolgten. Trotz dieser Erkenntnisse führten frühere Ermittlungen zu keiner Verfolgung.
Die Familien der Verschwundenen reagierten mit Protesten und Gedenkzeremonien. Eine Frau suchte nach ihrem Sohn, der 2007 von der Armee abgeholt wurde, und fand keine Beweise für seine Bestattung. Die DNA-Tests an den Überresten wurden noch nicht durchgeführt. Es gab über zwanzig Massengräber in Sri Lanka, aber keine konnten abschließend mit erzwungenen Verschwinden oder mutmaßlichen außergerichtlichen Tötungen in Verbindung gebracht werden.
Die Regierung des Präsidenten Anura Kumara Dissanayake versprach Gerechtigkeit, jedoch widersetzte sich seine Regierung vehement internationalen Mechanismen zur Untersuchung mutmaßlicher Kriegsverbrechen. Menschenrechtsorganisationen forderten internationale Hilfe, um die Opfer zu identifizieren und die Verantwortlichen zu ermitteln. Die UN drängte auf internationale Unterstützung, um das Vertrauen in die Ermittlungen zu stärken. Die Regierung versprach die Fortsetzung der Ausgrabungen und die Analyse der Skelette, doch die Forderungen nach Rechenschaft bleiben unstill.