Über dreizehntausend Seehund-Jungen starben auf einem australischen Territorium. Tests bestätigten die Verbreitung der tödlichen H5N1-Vogelgrippe unter Pinguinen, Seehunden und Petrelen auf subantarktischen Inseln. Die Massensterblichkeit der südlichen Elefantenseehund-Jungen auf Heard Island, etwa 4.000 Kilometer südwestlich von Perth und 1.700 Kilometer nördlich der Antarktis, wurde von Regierungswissenschaftlern während der Begehungen im Oktober 2025 und Januar 2026 beobachtet. Die Sterblichkeitsraten waren extrem hoch, durchschnittlich 76 Prozent auf der Insel, und in einem Bereich erreichten sie bis zu 97 Prozent. Die Ergebnisse, die als Vorab-Forschungspapier eingereicht wurden, enthielten zudem Beweise für die hohe Sterblichkeit von Seehund-Jungen auf McDonald Island.
Dr. Jarrod Hodgson, leitender Forscher und Mitautor des Berichts, erklärte, dass die Zahlen möglicherweise eine Unterschätzung darstellten. Er betonte, dass die Sterblichkeit nach dem Verlassen der Insel noch andauerte. Die Massensterblichkeit sei zwar beunruhigend gewesen, aber sie sei für sie vorbereitet gewesen. Im Vergleich dazu lag die Sterblichkeit bei einem typischen Jahr allgemein unter fünf Prozent.
Sechs von neun Arten auf Heard Island trugen den H5N1-Stamm, darunter südliche Elefantenseehunde, Königspinguine, Gentoo-Pinguine, Antarktis-Furseehunde und Südgeorgia-Taucherpetrelen, positiv. Zudem wurden mehrere hundert tote erwachsene Königspinguine beobachtet. Dr. Tristan Burgess, Veterinär und Epidemiologe beim australischen Antarktischen Programm, stellte fest, dass die signifikanten Auswirkungen auf die Elefantenseehunde mit anderen Ausbrüchen im südlichen Hemisphären übereinstimmten.
Die genetische Analyse der Proben deutete darauf hin, dass die tödliche Influenza wahrscheinlich über Wildtiere aus den französischen subantarktischen Crozet-Inseln – etwa 1.800 Kilometer entfernt – eingeschleppt worden war. Die Ankunft des Virus wurde laut dem Papier auf August des Vorjahres geschätzt. Dr. Julie McInnes, Biologin, erklärte, dass diese Beobachtungen der Vogelgrippe auf Heard und McDonald Island die erste Detektion in einem australischen Außengebiet darstellten und die fortlaufende Ostbewegung des Virus um das Subantarktische zeigten.
Das australische Antarktische Programm setzte die Überwachung der Vogelgrippe im australischen Antarktischen Territorium und auf Macquarie Island fort, wo keine Verdachtsfälle auftraten. Die Bundesregierung gab am Donnerstag bekannt, dass sie für das Budget 2026-27 zusätzliche 11,2 Millionen Dollar bereitstellte, um mögliche Auswirkungen der H5N1 auf gefährdete heimische Arten auf dem australischen Festland vorzubereiten. Umweltminister Murray Watt erklärte, dass man momentan frei von der schweren und ansteckenden H5N1-Vogelgrippe sei, aber man realistisch über die Wahrscheinlichkeit einer Incursion nachdenken müsse und entsprechend planen müsse.