Ein Mathematiker entlarvte einen der langlebigsten Mythen der Geschichte, indem er optische Täuschungen und den Parthenon, den berühmten griechischen Tempel, der Athen überblickte, untersuchte. Forscher bewunderten das Bauwerk auf dem Akropolis-Hügel über zwei Jahrtausende und lobten die Architekten für ihren klugen Einsatz der Geometrie. Es besagte, dass die subtilen Kurven des Bauwerks optische Täuschungen korrigierten, welche die klaren Linien des Parthenon sonst ruiniert hätten.
Nach einer detaillierten Untersuchung und einer Reihe mathematischer Modellierungen gelang es Professor Alain Goriely von der Universität Oxford zu einem unerwarteten Schluss. Die optischen Täuschungen, die die Kurven korrigieren sollten, waren entweder Unsinn oder praktisch nicht wahrnehmbar. Kurz gesagt: Die Täuschungen waren selbst eine Illusion.
Goriely verfolgte den Mythos zurück bis zum römischen Architekten und Ingenieur Vitruvius, der 400 Jahre nach dem Bau des Parthenon über das Bauwerk schrieb. Seine Darstellung fand ihren Weg in architektonische Bücher und etablierte sich als Tatsache. Auch heutige künstliche Intelligenz-Chatbots verbreiteten diese Erzählung. Der Mathematiker bemerkte: „Ich denke, dies könnte der älteste Mythos sein, den wir besitzen, abgesehen von Religion.“
Eine verbreitete Behauptung, die der Mathematiker in Frage stellte, betraf die Basis oder das Stylobat des Parthenon. Messungen zeigten, dass die Seiten der Basis nicht horizontal waren, sondern eine sanfte Kurve bildeten, die in der Mitte um sechs Zentimeter anstieg. Vitruvius behauptete, dies korrigiere eine Täuschung, welche die Basis in der Mitte absacken ließe.
Der Absackeffekt wurde auf zwei vorgeschlagene Lichttricks zurückgeführt. Der erste besagte, dass lange horizontale Linien in der Mitte einfach absanken, was Goriely jedoch keine Beweise für fand. Der zweite deutete an, dass die Marmorsäulen des Parthenon die Illusion erzeugten. Dies basierte auf der Hering-Illusion, bei der parallele Linien auf einer zweidimensionalen Fläche gebogen erscheinen können, wenn andere Linien sie kreuzen. Goriely stellte fest, dass die Säulen des Parthenon zu vertikal seien, um diese Täuschung zu erzeugen, und es gab keinen Beweis, dass sie auch in dreidimensionaler Form wirkte.
Eine weitere Behauptung betraf die Wölbungen in den Säulen – eine Krümmung, die Entasis genannt wurde – welche eine optische Täuschung korrigierten, die die Säulen in der Mitte zu schmal erscheinen ließe. Goriely fand hier ebenfalls keine Beweise für die Illusion. Darüber hinaus wölbten die Säulen des Parthenon nur um 18 Millimeter, was bei üblichen Betrachtungsabständen kaum wahrnehmbar war. Goriely räumte ein, dass er bei der Zusammenstellung der Beweise „in einen kleinen Rattenlauf geraten“ war und vermutete, dass die Architekten des Parthenon andere Gründe für die architektonischen Merkmale hatten.
Die Kurve der Basis hatte möglicherweise verhindert, dass Regenpfützen entstanden, und die gekrümmten Säulen wirkten für die antiken Griechen einfach organischer und visuell ansprechender. Es blieb unklar, warum der Mythos so lange Bestand hatte, doch Goriely vermutete, dass die Wahrnehmung der antiken Griechen als eine überaus wissende und geniale Zivilisation teilweise für die anhaltende Überzeugung verantwortlich war. Goriely schloss seine Arbeit mit der Aufforderung an die Leser, ihre eigenen Augen zu vertrauen und zu hinterfragen, was sie sahen, um selbst zu entscheiden, ob die Theorie der optischen Korrekturen standhielt.