Lionel Messi spielte sein letztes Spiel für Argentinien. Auf seiner 208. Erscheinung verabschiedete sich der Spieler emotional in einem Freundschaftsspiel gegen Benin im Monumental in Buenos Aires. Die Entscheidung, die Nationalmannschaftsverpflichtungen zu beenden, erfolgte am 31. August, sechs Wochen nach der Niederlage im Weltcup-Finale gegen Spanien, als er erklärte, er habe nichts mehr zu geben. Der Trainer Lionel Scaloni gestattete Messi, wenn er wünschte, weiterzumachen, betonte jedoch, dass es keine Scham sei, seine Meinung zu ändern. Dieser Kapitel scheint jedoch abgeschlossen gewesen zu sein.
Seine Vereinskarriere hingegen setzte sich fort. Der Vertrag mit Inter Miami reichte bis zum Ende der Saison 2028, doch er wurde jährlich überprüft, und niemand nahe bei ihm erwartete, dass er einen Tag vor Ablauf des Vertrages gehen würde. Es war wahrscheinlich, dass er den Vertrag verlängerte, sofern er sich mental und physisch dafür fühlte. Um ihn herum fragten die Menschen nach den nächsten Schritten, und sie lächelten, denn Messi hatte nie wirklich über sein nächstes Spiel hinaus geplant.
Die zukünftige Ausrichtung war jedoch bereits sichtbar. Messi blieb dem Fussball treu, da er es schwer fände, ohne ihn zu leben, doch seine anderen Geschäftsinvestitionen erstreckten sich weit über den Sport hinaus. Er wechselte von der Rolle des Trainers zur des Eigentümers. Ein Trainer lebte und starb mit jedem Samstag und musste sich um zu viele Dinge kümmern, was für Messi nicht passierte. Ein Eigentümer formte die Richtung eines Vereins von etwas weiter hinten. Er wollte jedoch nicht nur eine Managerbesetzung genehmigen und dann gehen. Er strebte danach, in alles involviert zu sein.
Die Vorbereitung für diese neue Rolle erfolgte in Spanien. UE Cornella, am Rande von Barcelona und in der fünften Liga, diente als Aufwachsort für junge Spieler, den er im April erwarb. CD Eldense verkündete am 1. Oktober Messi als neuen Eigentümer, unter der Genehmigung des spanischen Sportrats. Eldense sollte sein Fussballgeschäft leiten, doch das Ziel für diese Saison war nicht der Abstieg. Der ehemalige Villarreal-Chef Javi Calleja übernahm die Aufgabe mit der Ankunft des neuen Eigentümers. Der Plan bestand darin, beide Wege über vertrauenswürdige Personen zu führen, die als Verbindung zwischen Messi und den Vereinen fungierten, bis er ihnen seine volle Aufmerksamkeit schenken konnte.
Parallel dazu entwickelte Messi ein umfangreiches Geschäftsumfeld. Um eine Reihe von Sponsoren kamen innerhalb weniger Tage vor, darunter Marken, die mit den früheren Eigentümern gesprochen hatten, und andere, die bereits eine Beziehung zu ihm besaßen. In Uruguay gründete er mit Luis Suarez Deportivo LSM und gewann in seiner ersten Saison den Aufstieg in die dritte Liga des Landes. Die Idee, eine Netzwerke von Vereinen aufzubauen, wurde schnell durch die benötigten Summen gebremst. Messi konzentrierte sich darauf, zu prüfen, ob Eldense sich in La Liga etablieren konnte. Seine Beteiligung an Inter Miami beinhaltete Aktienanteile im Club bei seinem Ruhestand, eine eigene Franchise war jedoch nicht Teil des Plans.
Ein möglicher Rückkehr nach Newell’s Old Boys, dem Verein, wo er als Kind spielte, wurde nie formell diskutiert. Alles baute sich um Europa und Miami auf, und das perfekte Zuhause wartete für die Familie in Castelldefels, nahe dem Meer und Barcelona. Er baute ein Portfolio auf, das erklärte, warum Forbes seinen Vermögenswert auf etwa 1,1 Milliarden Dollar schätzte, mit Einnahmen von rund 140 Millionen Dollar im Vorjahr, aufgeteilt zwischen Fussball und Wirtschaft. Seine bekannteste Unterstützung war der lebenslange Adidas-Vertrag, den er 2017 unterzeichnet hatte. Die MiM Hotels, sechs Boutique-Immobilien von Ibiza bis Andorra, welche Melia seit November 2025 unter Mietvertrag betrieb, waren die sichtbarste Errungenschaft. Sein Familienunternehmen investierte in eine Entwicklung von 24 Wohneinheiten in Rosario, und er war Partner in einer Restaurantkette, die fünf Filialen in Katalonien eröffnen wollte. Messi vertraute den Leuten, die diese Unternehmen leiteten, und ein sorgfältiger Filter bedeutete, dass er nur Angebote annahm, die ihm zusagten. Sein Kreis hatte ein beeindruckendes Portfolio vorbereitet, während er weiterhin nach Fussballzielen suchte, um die Flamme am Leben zu erhalten.