Die britische Geheimdienststelle MI5 sandte eine Sicherheitswarnung bezüglich eines chinesischen Staatskonzerns, der im Zusammenhang mit Spionageaktivitäten in Großbritannien verwickelt war. Diese Meldung verdeutlichte die tiefe Besorgnis der britischen Geheimdienste hinsichtlich des chinesischen Einflusses und warf einen Schatten auf die britisch-chinesische Zusammenarbeit, gerade als die bilaterale Beziehung eine Erneuerung erlebte.
Die britische Sicherheitsbehörde warnte Forscher und Akademiker am Mittwoch ausdrücklich davor, ihre Arbeit mit der China Academy of General Technology (CAGT) einzustellen. Die CAGT, auch bekannt als China General Technology Research Institute, wurde von MI5 als eine „erhebliche Bedrohung“ eingestuft. Es wurde behauptet, dass die Organisation britische Wissenschaftler in sensiblen Bereichen wie künstliche Intelligenz und Cybersicherheit für Forschung finanziert hatte, deren Ziel die technische Fähigkeiten des chinesischen Ministeriums für Staatssicherheit (MSS) zur Spionage verbesserten.
Chinas Vorgehen bei der Informationsbeschaffung umfasste das Sammeln riesiger Datenmengen, oft von unbeschwerten Personen, die glaubten, an normalen Forschungs- oder Beratungsarbeiten teilzunehmen. Das nationale Zentrum für Cybersicherheit warnte dieses Jahr Unternehmen vor chinesisch unterstützten Versuchen, alltägliche Geräte wie WLAN-Router zu hacken. Zudem warnte MI5 im Vorjahr Parlamentarier vor Versuchen, die von Profilen aus LinkedIn stammten, die mit chinesischer Geheimdienstaktivität in Verbindung gebracht wurden.
Die Warnung am Mittwoch betonte, dass akademische Einrichtungen und Forscher sich der nationalen Sicherheitsgesetze bewusst sein sollten, welche die Beteiligung an Handlungen verbieten, die eine ausländische Geheimdienstbehörde materiell unterstützen könnten. Diese Mahnung sendete eine erhebliche Unruhe durch die britischen Hochschulen, die jahrelang Finanzierung und Kooperationsmöglichkeiten in China suchten.
Großbritannien war eines der führenden Länder bei der Partnerschaft mit dem chinesischen Hochschulsektor. Die chinesische Bildungsbehörde kündigte Mai 219 neue grenzüberschreitende Bildungspartnerschaften an, von denen mehr als ein Fünftel mit britischen Universitäten verbunden war. Dies platzierte das Vereinigte Königreich an die Spitze der Partnerländer, vor Russland, Frankreich und Italien. Chinesische Studierende bildeten zudem die größte Gruppe nicht-EU-internationaler Studierender im Vereinigten Königreich und generierten jährlich rund 600 Millionen Pfund für den Hochschulsektor.
Es bestand in Großbritannien eine wachsende Sorge, dass Partnerschaften mit China die nationale Sicherheit gefährdeten. Der Bericht des Geheimdienstkomitees für Geheimdienst und Sicherheit aus dem Jahr 2023 stellte fest, dass britische akademische Einrichtungen „eine reiche Nahrungsquelle für China zur Erreichung sowohl politischer Einflussnahme als auch wirtschaftlichen Vorteils“ boten und das Risiko der „direkten Lenkung oder des Diebstahls britischer akademischer Forschung“ hervorhob. MI5 gab an, dass über hundert Akademiker, die mit Großbritannien in Verbindung standen, Projekte finanzierten, die über die Frontfirma des MSS durch die chinesische Seite gefördert wurden. Die Forschungsgebiete umfassten künstliche Intelligenz, Cybersicherheit und die Versteckung von Daten in Bildern.
Experten betonten die Notwendigkeit einer klaren politischen Steuerung. Einige Analysten meinten, dass es dringend notwendig sei, präziser zu bestimmen, welche Technologien ein potenzielles duales Interesse für chinesische Geheimdienste darstellen und welche nicht. Es mangelte an einer kohärenten Anweisung der Regierung bezüglich der künstlichen Intelligenz. Es sei entscheidend, die Grenzen des Schutzes des Vereinigten Königreichs zu verstehen, um ein effektives Risikomanagement zu ermöglichen. Obwohl jede Zusammenarbeit mit chinesischen Bildungseinrichtungen nicht inhärent gefährlich sei, fühlten sich britische Akademiker, die in sensiblen Feldern arbeiteten, zunehmend unruhig angesichts der finanziellen Verflechtungen mit einem Land, das den Hochschulsektor des Vereinigten Königreichs seit Jahrzehnten finanziell gestützt hatte.