Die Suche nach Leben jenseits der Erde gewann durch die Entdeckung von Wasserstrahlen, die aus Enceladus, einem Mond des Saturn, aufstiegen, an Dringlichkeit. Forscher fanden nun Beweise dafür, dass Organismen, die in den Tiefseegebieten nahe Japan leben, die extremen Bedingungen des salzigen Ozeans unter der eisigen Kruste von Enceladus überstehen konnten.
Diese Mikroben gedeihen in der Nähe hydrothermaler Quellen am Meeresboden, indem sie Wasserstoff und Kohlendioxid in Methan umwandeln. Die Wissenschaftler zeigten, dass diese Organismen in einer simulierten Brine überlebten, welche den Ozean des Saturnmondes nachahmte. Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass die ferne Welt zumindest für bestimmte Lebensformen bewohnbar sein konnte.
William Orsi, Professor für Geomikrobiologie an der Ludwig-Maximilians-Universität München, erklärte, dass die Experimente belegten, dass ein solches Organismus oder eine ähnliche Form auf Enceladus überleben könnte, sofern die zelluläre Definition von Leben auf der Erde angewandt wurde. Die Forschung entfernte somit eine erhebliche Hürde für die Lebensfähigkeit mikrobiellen Lebens auf dem Mond.
Um dies zu beweisen, konzipierten die Wissenschaftler eine Miniaturversion des Enceladus-Ozeans im Labor. Sie kombinierten Wasser mit Salzen und Carbonaten und fügten Gesteinsstaub hinzu, um sowohl die extrem alkalische Umgebung als auch die entscheidenden Reaktionen zwischen Wasser und dem felsigen Meeresboden nachzubilden. Diese Reaktionen erzeugten Wasserstoff, ein Prozess, der auf Enceladus vermutet wurde.
Überraschenderweise wuchsen die Mikroben in diesem simulierten Ozean, obwohl der pH-Wert 11 erreichte, was weit über der bekannten Grenze der Organismen lag. Die Mikroben passten zudem ihren Stoffwechsel an niedrige Kohlendioxidkonzentrationen an. David Rothery, Professor für Planetarische Geowissenschaften, betonte, dass die Möglichkeit der Methanogenese in diesem simulierten Ozean eine wichtige Grundlage für die Lebensfähigkeit auf dem Mond darstellte.
Ein zweiter Forschungsbeitrag beschrieb zudem, wie Eiskristalle in den Wasserstrahlen von Enceladus zerfielen und die verschiedenen Bestandteile des Ozeans trennten. Sollten diese Wassertropfen Teile außerirdischer Mikroben enthielten, könnten diese in einer geringen Menge Eispartikeln gefunden werden, aber hochkonzentriert sein. Dies stellte für die Suche nach Leben mit heutiger Technologie eine relativ einfache Identifizierung dar.
Die spannende Forschung um Enceladus verstärkte das Interesse an einer Rückreise. Die europäische Weltraumorganisation plante eine Mission, die einen Saturn-Orbiter mit einem Enceladus-Lander kombinierte, um nach Lebenszeichen in den Wasserstrahlen zu suchen. Allerdings stand die Mission lange auf Eis, da der Start für etwa 2042 eine Ankunft am Saturn erst in den 2050er Jahren ermöglichte. Die neuen Erkenntnisse lieferten jedoch zusätzliche Beweise für die potenzielle Bewohnbarkeit dieser eisigen Welt.