Studien zeigten, dass Säuglinge, die von mütterlichen Anämie-Patientinnen geboren wurden, kleinere Gehirne besaßen. Die Unterschiede lagen insbesondere in Bereichen, welche die Bewegung, das Lernen und die Emotionsregulation steuerten. Forscher stellten fest, dass diese Differenzen bereits im Alter von einem Jahr sichtbar wurden und potenziell zu kognitiven Problemen in der Schulzeit führen konnten.
Mehr als ein Drittel der schwangeren Frauen weltweit litt unter Anämie, einer Erkrankung, die typischerweise durch einen Eisenmangel verursacht wurde. Symptome der Anämie umfassten Erschöpfung, Atemnot und Schwindel. Die Häufigkeit dieser Erkrankung war in Subsahara-Afrika und Südasien am höchsten. Die Forscher aus dem King’s College London und der University of Cape Town untersuchten mehr als dreihundert Mütter und ihre Säuglinge in Kapstadt. Sie untersuchten die Gehirne der Kleinkinder mehrmals zwischen drei Monaten und zwei Jahren.
Im Durchschnitt war das Gesamtvolumen des Gehirns bei Säuglingen von anämischen Müttern um vier Prozent geringer als bei Säuglingen von nicht-anämischen Müttern. Diese Abweichungen traten in drei spezifischen Gehirnregionen auf: dem Putamen, dem Nucleus caudatus und dem Corpus callosum. Diese Bereiche waren für zentrale neuropsychologische Funktionen verantwortlich, wie beispielsweise die Verarbeitungsgeschwindigkeit, die Emotionsregulation und die exekutive Funktion.
Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen von Säuglingen vergrößerte sich über die ersten zwei Lebensjahre. Das Corpus callosum war beispielsweise bei zwölf Monaten in der Gruppe mit anämischen Müttern etwa vier Prozent kleiner, und bei zweiundzwanzig Monaten um sechs Prozent. Die Forscher betonten, dass diese Unterschiede nicht auf ein „Aufholen“ der Kinder zurückzuführen waren, sondern dass sie bei sechsjährigen Kindern, die zur Schule gingen, noch vorhanden blieben und zu spürbaren kognitiven Schwierigkeiten führen konnten.
Die Ergebnisse lieferten eine mögliche Erklärung für frühere Studien, welche zeigten, dass Kinder, die von Müttern mit Anämie geboren wurden, schlechter in Entwicklungstests abschnitten. Die Mütter mit und ohne Anämie waren hinsichtlich Faktoren wie Einkommen und Ernährungssicherheit vergleichbar, was die Schlussfolgerung stärkte, dass die mütterliche Anämie die beobachteten Unterschiede verursachte. Die Forschung unterstrich die Notwendigkeit, Anämie bei Frauen im reproduktiven Alter zu behandeln und die regelmäßige Überprüfung auf Eisenmangel während der Schwangerschaft zu empfehlen.
Die Ursachen der Anämie waren komplex und umfassten möglicherweise Infektionskrankheiten. Die Studie fand höhere Anämiequoten bei Frauen, die mit HIV lebten, was die Notwendigkeit betonte, Eiseninterventionen in Verbindung mit angemessener Infektionsbehandlung zu veranlassen. Die Forschung zeigte zudem, dass neuartige, tragbare Magnetresonanztomographie-Geräte in der Lage waren, diese Unterschiede in den Gehirnen von Säuglingen nachzuweisen, was eine frühe und sensible Beurteilung geplanter Interventionen ermöglichte.