Eine kleine Wildkatze, die im Nebelwald Boliviens lebt, wurde als bisher unbekannte Art identifiziert. Dies markierte die erste formelle Benennung und Beschreibung einer neuen lebenden Feline-Spezies seit über einem Jahrhundert. Die Katze, von den lokalen Gemeinschaften als Tilcayo bezeichnet, fand sich im üppigen Yungas-Wald Boliviens. Diese Bergregion zeichnete sich durch Wolkenbedeckung und hohe Luftfeuchtigkeit aus, so berichteten die Forscher.
Die Forscher nutzten genetische Daten, um die neue Spezies zu bestätigen und ihr den wissenschaftlichen Namen Leopardus tilcayo zu geben, wobei der lokale Name beibehalten wurde. Paola Nogales-Ascarrunz, National Geographic-Entdeckerin und Mitautorin der Studie, beschrieb das Fell als hellbraun mit unregelmäßig geformten Rosetten über den Körper. Es blieb wenig über die Biologie und den Lebensstil der Katze bekannt; Überreste kleiner Nagetiere in Kotproben deuteten auf eine mögliche Nahrungsquelle hin, während Kameraspuren zeigten, dass sie nachts aktiver sein konnte.
Evolutionäre Biologin Jonas Lescroart, Mitleiter der Studie, erklärte, dass Tigerkatzen als kryptische Arten bezeichnet wurden, da sie sich nur schwer durch äußere Merkmale unterscheiden ließen. Genetische Untersuchungen vor Jahrzehnten hatten jedoch bereits die Existenz mehrerer Arten innerhalb dieser Gruppe nahegelegt. Die Analyse von DNA von acht Museumsspezimen und 38 Katzen aus verschiedenen südamerikanischen Ländern ergab, dass die Tigerkatzen tatsächlich fünf genetisch unterschiedliche Arten darstellten.
Lescroart betonte, dass man diese bolivianische Tigerkatze nie als separate Art angenommen hatte. Die genetische Analyse deutete darauf hin, dass die Tilcayo-Linie vor etwa 1,4 Millionen Jahren von anderen Tigerkatzen getrennt worden war. Diese genetische Distanz galt allgemein als eine Artengrenze bei Katzen.
Zusätzlich beschrieb das Forschungsteam eine neue Tigerkatzen-Unterart in der Yungas-Region Perus und benannte sie Leopardus tigrinus antisuyo nach Antisuyo, der Region des alten Inka-Reiches. Die Ergebnisse wurden der Internationalen Union für die Naturschutzorganisationen (IUCN) übermittelt, welche die Tigerkatzen als zwei „gefährdete“ Arten mit schwindenden Populationen einstufte.
Die Forscher betonten die dringende Notwendigkeit einer klareren Risikbewertung, insbesondere in den Yungas, einem der am stärksten bedrohten Ökosysteme der Region. Die Bergwälder erlebten zunehmenden Druck durch Entwaldung, landwirtschaftliche Ausweitung, menschlich verursachte Brände und Bergbauaktivitäten. Es wurde betont, dass die Wiederherstellung von Waldflächen und die Sicherung der Lebensraumverbindungen dringende Prioritäten darstellten.
Eduardo Eizirik, ein evolutionärer Biologe, äußerte sich zur Bedeutung der Entdeckung: „Die Demonstration der Öffentlichkeit, dass selbst in einer Flaggschiffgruppe wie den Katzen neue Arten entdeckt werden konnten, vermittelte eine wichtige Botschaft. Es existieren viele unentdeckte Arten auf der Welt, und sie riskierten, vor ihrer Entdeckung zu verschwinden“.