Eine zufällige Begegnung in den sozialen Medien führte zur Entdeckung einer neuen Art von gigantischer Wasserlilie, die bisher in den Tiefen des kolumbianischen Regenwaldes verborgen lag. Die Pflanze, die von Weltraum aus sichtbar ist, galt bereits als vom Aussterben bedroht. Gigantische Wasserlilien, die bis zu drei Meter breit werden und das Gewicht eines kleinen Kindes tragen konnten, gehörten zu den ältesten blühenden Pflanzen der Welt. Sie existierten vor der Trennung der Kontinente und waren in der Kultur von den Ägyptern bis zu Monet präsent.
Vor drei Jahren stieß Carlos Magdalena, ein renommierter Wasserlilien-Experte der Royal Botanic Gardens in Kew, auf ein Foto, das er auf Instagram sah. Das Bild zeigte jemanden, der inmitten mehrerer gigantischer Wasserlilien im Inírida-Fluss in Guainía, Kolumbien, schwamm. Jeremiah Harris, der das Foto aufnahm und eine fleischfressende Pflanzen-Pflanzküche in den Vereinigten Staaten betrieb, erkannte die Pflanze fälschlicherweise als die häufigere Victoria amazonica. Magdalena vermutete jedoch sofort, dass etwas Ungewöhnliches vorlag, da das natürliche Verbreitungsgebiet der Victoria amazonica den Inírida-Fluss nicht umfasste.
Magdalena kontaktierte Harris, um den genauen Fundort zu ermitteln. Er verbrachte mehrere Jahre damit, Satellitenbilder zu analysieren und die notwendigen Genehmigungen sowie Mittel zu sichern, um die Präsenz der Wasserlilie selbst zu überprüfen. Gemeinsam mit einem Team vom Jardín Botánico in Bogotá und Mitgliedern lokaler indigener Reservate unternahm Magdalena eine fünftägige Expedition tief in den Regenwald. Nach mehreren Tagen der Suche ohne Erfolg riet der Fahrer sie zu einem Ort. Mit nur noch zehn Stunden bis zur Rückflugzeit segelte das Team über Nacht in völliger Dunkelheit auf einen kleinen See in dem überschwemmten Regenwald und entdeckte dort eine Population der Wasserlilien.
Die Entdeckung war emotional und faszinierend. Das Team sammelte das Material für eine formelle Identifizierung, welche am Freitag in der Fachzeitschrift Phytotaxa veröffentlicht wurde und die die Pflanze als neue Art bestätigte. Die Wasserlilie erhielt den offiziellen Namen Victoria colombiana. Schätzungen zufolge existierten zwischen dreißig und fünfzig Exemplaren der Victoria colombiana in der Wildnis, was sie extrem selten und vom Aussterben bedroht machte. Ein Taxonomist analysierte die Probe und bemerkte, dass neue Arten ständig gefunden wurden, doch wenige waren so groß, spektakulär und prägnant wie diese. Diese neue gigantische Wasserlilie erinnerte daran, wie wenig wir über das Leben auf unserem Planeten noch wissen.
Die Forscher arbeiteten an einer offiziellen Aufnahme in die Roten Liste des Internationalen Union für die Naturschutz (IUCN). Es wurden auch Bemühungen unternommen, den langfristigen Schutz der Wasserlilie zu gewährleisten, einschließlich der Möglichkeit, eine natürlich angepasste Population in einem zugänglicheren See innerhalb des indigenen Territoriums zu etablieren. Die Wissenschaftler hofften, die Samen der Pflanze zu sammeln und sie in Bogotá anzubauen. Sollten diese Bemühungen erfolgreich sein, bestand die Chance, dass die Wasserlilie in den Kew Gardens kultiviert werden konnte.