Eine neue Wildkatze wurde in den Wäldern Boliviens bestätigt. Die kleine Feline, die etwa so groß war wie eine Hauskatze, ging unbemerkt vorüber, da sie mit anderen Wildkatzen, die ähnliche Flecken und Streifen besaßen, verwechselt wurde. DNA-Studien zeigten jedoch, dass die Katze tatsächlich zu einer eigenen Klasse gehörte, was die Ungewissheit über einige der am wenigsten erforschten Säugetiere der Welt verdeutlicht. Die Entdeckung lenkte die Aufmerksamkeit auf den Schutz der Tigerkatzen, einer Gruppe kleiner Wildkatzen in Süd- und Zentralamerika, die weitaus weniger öffentliche Beachtung fanden als ihre größeren Verwandten wie Löwen, Leoparden und Tiger.
Tigerkatzen sind kleine, gefleckte Wildkatzen, die von Costa Rica bis Bolivien und Argentinien verbreitet waren. Sie ähnelten sich stark, sodass selbst Experten Schwierigkeiten hatten, sie voneinander zu unterscheiden. Paola Nogales-Ascarrunz von der Universidad Mayor de San Andres in La Paz, Bolivien, bezeichnete die Entdeckung als erstaunlich und betonte, dass noch neue Arten entdeckt werden sollten, ohne dass man zu Vulkane, Inseln oder tief in die See gehen müsse.
Nur ein bestätigtes lebendes Exemplar der Spezies war bekannt, das sich in einem Rettungshilfepflegestützpunkt in Bolivien befand. Dieses zehnjährige Kätzchen, das als „Tigrino“ bezeichnet wurde, führte die Wissenschaftler auf den Weg zur Entdeckung. Die bolivianische Wissenschaftlerin Dr. Nogales-Ascarrunz bemerkte das Tier im Sanatorium, und als es älter wurde, erkannte sie, dass es sich nicht wie eine Hauskatze verhielt. Sie hatte von weiteren Sichtungen kleiner Wildkatzen in den dichten Wäldern der Yungas-Region gehört, diese jedoch noch nicht von Wissenschaftlern untersucht worden waren.
Um das Rätsel zu lösen, verband sie sich mit anderen Forschern aus aller Welt und untersuchte die Familiengeschichte der Tigerkatzen mithilfe von DNA aus lebenden Tieren und Museumsexemplaren. Eduardo Eizirik, ein Erhaltungsgenieur in Brasilien, erklärte, dass es kaum Aufzeichnungen oder Bilder gab, und dass das Tier verborgen blieb, weil niemand hinsah.
Die Studie, die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, enthüllte weitere Überraschungen und deutete darauf hin, dass es fünf statt drei Tigerkatzenarten gab, darunter die neu beschriebene Tilcaya-Katze (Leopardus tilcayo) aus Bolivien. Die Identifizierung der Spezies war jedoch nur der erste Schritt. Die Co-Forscherin Dr. Caroline Sartor von der Wildlife Conservation Research Unit der Universität Oxford betonte die Bedeutung der Entdeckung für den Naturschutz: Es sei unmöglich, eine Art zu schützen, wenn man nicht wisse, was sie ist oder wo sie lebt. Diese Entdeckung zeigte, wie viel Biodiversität in einigen weniger erforschten Regionen der Welt noch verborgen blieb.
Tigerkatzen galten als gefährdet aufgrund von Entwaldung, Lebensraumverlust und illegaler Jagd, obwohl die neue Art in früheren Bewertungen fehlte. Die Entdeckung hatte auch weitreichende Implikationen für die Katzenfamilie. Sowohl Wild- als auch Hauskatzen gehörten zur biologischen Familie Felidae, die jede lebende Katzenart umfasste. Obwohl offiziell 41 Arten anerkannt waren, erhöhte die neue Entdeckung und die Erkenntnis über mehrere Tigerkatzenarten die Gesamtzahl auf 44 oder mehr. Experten bezeichneten die kleinen gefleckten südamerikanischen Katzen als „taxonomisches Albtraum“, da sie so ähnlich aussahen und nur wenige Exemplare in Museen existierten, was die genaue Unterscheidung durch die Genetik erschwerte.