Der Nobelpreis für Chemie wurde an den französischen Wissenschaftler Henri B. Kagan und den japanischen Kenso Soai verliehen. Sie erhielten diese Auszeichnung für ihre Lösung des chemischen Rätsels der Asymmetrie des Lebens. Die Forscher entdeckten, wie die Natur exklusiv die korrekte Version eines Moleküls herstellte, anstatt dessen Spiegelbild. Dies betraf beispielsweise die Aminosäuren, die Bausteine der Proteine, welche als zwei spiegelbildliche Formen existierten.
Lebewesen auf der Erde funktionierten jedoch nur mit einer dieser Formen. Die Preisträger beantworteten die zentrale Frage: Warum bevorzugte das Leben eine dieser spiegelbildlichen Molekülformen gegenüber der anderen. Diese Eigenschaft ist in der organischen Chemie als „Chiralität“ bekannt, wobei chirale Moleküle sowohl rechte als auch linkshändige Formen besaßen, die sich wie Hände anfühlten.
Während die Natur fast ausschließlich die für ihre Funktion erforderliche Version produzierte, erzeugten chemische Reaktionen im Labor üblicherweise eine 50-pro-50-Mischung aus beiden Formen. Diese Unterscheidung war besonders relevant bei der Entwicklung von Arzneimitteln. Jede Version verhielt sich anders, wenn sie mit dem menschlichen Körper interagierte. Eine Form konnte krankheitsbekämpfende Eigenschaften besitzen, während die andere keinerlei Wirkung zeigte oder sogar schädlich war.
Durch die Lösung des Rätsels der Chiralität entwickelten Henri Kagan und Kenso Soai Methoden, um chemische Reaktionen zu gestalten, die eine größere Menge der gewünschten Molekülversion erzeugten. Heiner Linke, Vorsitzender des Nobelkomitees für Chemie, erklärte, dass Kagan und Soai eine Lösung für ein chemisches Rätsel lieferten, das über ein Jahrhundert alt war: wie die Homochiralität – die selektive Produktion der korrekten Molekülversion – spontan entstehen konnte. Die von ihnen entwickelten chemischen Reaktionen bewirkten erhebliche Fortschritte in diesem Bereich.