Die einzigartigen Korallenriffe Norfolk-Inseln, die an den Rändern Australiens liegen, sahen sich einer dreifachen Bedrohung aus: Krankheiten, dem El Niño-Phänomen und einem vom Staat genehmigten Plan zur Schlepparbeit eines nahegelegenen Schifffahrtskanals. Wissenschaftler befürchteten, dass diese einzigartigen Korallenarten verschwinden würden, wenn die Situation nicht dringend korrigiert wurde.
Eine mangelhafte Bewirtschaftung von Sedimenten und Umweltverschmutzung, die durch Viehzucht, gerodete Flächen und Abwasser in die Buchten gelangten, wurde für die weit verbreiteten Krankheiten und Algenausbrüche verantwortlich gemacht. Ein Experte erklärte, dass die Korallenriffe schnell verloren gehen und nicht wiederhergestellt werden könnten. Er betonte, dass die Gefahr der Zerstörung immens war.
Seit März verzeichneten die Beobachtungen einen dreifachen Anstieg erkrankter Korallen während eines der längsten bekannten Korallenkrankheitsereignisse in den australischen Riffen. Die Wasserqualität stellte ein zentrales Problem dar, da Verschmutzung und Sedimente bei starkem Regen in die Korallenlagunen strömten und Krankheiten sowie Algenwachstum förderten. Die Hauptursache lag in den Nährstoffen, welche die Korallenkrankheit begünstigten und das Algenwachstum verstärkten.
Die Krankheit, bekannt als „Weißsyndrom“, begann mit weißen Flecken, die wuchsen und das Korallengewebe zerstörten, wobei das sichtbare weiße Skelett zurückblieb. Die Wasserüberwachung durch CSIRO deutete darauf hin, dass die Verschmutzung aus Viehmist, Abwasserentsorgung und Düngemitteln resultierte.
Zusätzlich erhöhte sich das Risiko durch das sich entwickelnde El Niño im tropischen Pazifik, welches die Sommerwassertemperaturen ansteigen ließ. Dies führte dazu, dass die Korallen ausbleichten und potenziell starben. Die Kombination aus schlechter Wasserqualität, dem Plan zur Schlepparbeit nahe den Riffen und den klimatischen Veränderungen schuf einen perfekten Sturm für die Korallen.
Dr. Tom Bridge, ein Korallen-Taxonomist, berichtete, dass etwa 40 Prozent der Korallen auf Norfolk- und Lord Howe-Inseln möglicherweise nirgendwo anders zu finden waren. Diese Korallen waren isoliert und hatten kaum Chance zur Wiederbesiedlung, da es keine benachbarten Riffe gab. Sie standen vor einem hohen Aussterberisiko, da sie nicht einmal in der wissenschaftlichen Literatur beschrieben wurden.
Die Bundesregierung genehmigte im April 2025 die Errichtung von Infrastruktur für die Schlepparbeit eines Kanals zur Verbesserung des Zugangs zum Kingston Pier. Die Behörde erklärte, dass das Projekt eine „kritische Verbesserung“ sei, um den Kanal zu vertiefen und zu verbreitern und „Zugang für alle Gezeiten“ zu ermöglichen. Die Schlepparbeiten sollten später in diesem Jahr beginnen. Es wurden strenge Auflagen erteilt, darunter die Begrenzung der Schleppfläche auf 0,5 Hektar und die Überwachung der Wasserqualität.
Das Regionalrat Norfolk-Inseln betonte, dass die laufende Bewirtschaftung von Kläranlagen, Abwasser und Oberflächenwasser eine kontinuierliche Managementarbeit erforderten, um die Wasserqualität zu schützen. Eine Arbeitsgruppe aus verschiedenen Behörden bildete sich, um die Wasserqualitätsverwaltung und neue Strategien für die Wasserwege und die Viehweide zu koordinieren.