Waldbrände in Indonesien zogen durch eine kritische Forschungsstätte für Borneische Orang-Utans und bedrohten ein renommiertes Forschungslager, das Sitz einer der weltweit längsten Studien über wilde Affen darstellte. In den letzten Tagen brachten die Brände innerhalb von zweihundert Metern zum Forschungsstation Rangkong, einem Satelliten des Cabang Panti-Lagers, das etwa vier Meilen nördlich im Gunung Palung-Nationalpark lag. Hunderte Borneischer Orang-Utans (Pongo pygmaeus), eine der drei Orang-Utanarten, lebten in unmittelbarer Nähe der Forschungsstationen, wobei über zweitausend Tiere im Park vermutet wurden, viele Gebiete davon verbrannten. Alle drei Orang-Utanarten galten als vom Aussterben bedroht.
Die Forscher berichteten von der Verzweiflung der Wissenschaftler. Professor Cheryl Knott, biologische Anthropologin an der Boston University und Leiterin der Orang-Utan-Forschung bei Cabang Panti seit dreißigzwanzig Jahren, äußerte sich besorgt: „Die Orang-Utans flohen aus diesen Wäldern. Es war schlicht schrecklich.“ Die Brände entzündeten sich teilweise absichtlich zur Rodung von Flächen, wie es jedes Jahr auf der Insel geschah. Dennoch verstärkte ein extrem starkes El Niño – eine Erwärmung der Meeresoberflächentemperaturen im äquatorialen Pazifik, welche globale Wettermuster stört – die Bedingungen. Dies führte zu außergewöhnlich heißen und trockenen Verhältnissen im ganzen Land, wodurch die Brände kaum unter Kontrolle gebracht werden konnten. In der Provinz West-Kalimantan verbrannten einige Gebiete monatelang ohne nennenswerte Niederschläge.
Die Forschung an Cabang Panti umfasste jahrzehntelange Daten über die Wild-Orang-Utans und ihre Lebenszyklen, wobei einige Individuen von der Geburt bis zur Großmutterzeit verfolgt wurden. Die Forschung half dabei, den Reproduktionszyklus der Orang-Utans zu etablieren und zeigte, dass diese Affen nur alle acht Jahre zur Welt kamen – der längste Zyklus bei jedem Säugetier. Knott betonte die Bedeutung dieser Daten: „Die langfristige Natur und die Detailtiefe dieser Datenbank waren unvergleichlich.“
Die Flammen bedrohten diese kontinuierlichen Beobachtungen. Wissenschaftler prognostizierten, dass die Brände ohne Eingriff oder große Feuergassen Cabang Panti innerhalb von zwanzig Tagen erreichen würden. Professor Andrew Marshall, Anthropologe an der University of Michigan, der ein Orang-Utan-Forschungsprojekt vom Jahr 2000 bis 2020 leitete, erklärte: „Cabang Panti schützte das, was bisher eine der wenigen ökologisch intakten Gebiete tropischer Regenwälder in Borneo darstellte.“ Er fügte hinzu: „Ohne langfristige, kontinuierlich gesammelte Felddaten konnten wir nicht verstehen, wie tropische Ökosysteme auf globale Klimaveränderungen reagierten oder darunter litten.“
In einem verzweifelten Versuch, die Forschungsstation Rangkong zu retten, kämpfte ein Team von über vierzig Personen – bestehend aus Feldassistenten, Mitarbeitern und lokalen Dorfbewohnern – Tag und Nacht gegen das aufziehende Inferno. Sie errichteten eine Feuergasse und ein improvisiertes Sprinklersystem mittels einer durchstochenen Schlauchleitung, um das umgebende Torfgebiet zu befeuchten. Caitlin O’Connell, stellvertretende Direktorin des Orang-Utan-Schutzprogramms Gunung Palung, erklärte, dass die Kapazitäten lokaler Organisationen überschritten seien: „Das Problem überstieg die Kapazität jeder lokalen Organisation. Wir benötigten großflächige Wasserbombardierungen und fähige Feuerwehrleute.“
Selbst wenn die Forschungsstation gerettet wurde, konnte dies bedeutungslos sein, wenn die Orang-Utans ihr Zuhause verloren. Knott betonte, dass die Affen den Wald benötigten und dass die Gebäude nur wenig wert seien, wenn die Tiere verschwanden. Als Einzelgänger benötigten Orang-Utans große Gebiete und lebten in geringer Populationsdichte. Wahyu Susanto, Forschungsleiter der Yayasan Palung, berichtete, dass die Einsatzkräfte bereits die Auswirkungen auf die Affen beobachteten: „Fünf Orang-Utans aus unserer Langzeitstudiepopulation wurden beobachtet, wie sie vor den Flammen flohen.“ Die Meteorologen Indonesiens prognostizierten zudem eine intensive Brandperiode bis Oktober, da die Klimavorhersagen auf eine Verstärkung des El Niño hindeuteten. O’Connell fügte hinzu, dass die Hitze so extrem war, dass sogar Gebiete, die früher als unbrennbar galten, vollständig verschwinden konnten, wenn man die monatelangen Trockenperioden betrachtete.