Papst Leo hatte die französischen Bischöfe aufgefordert, den „Fluch“ sexueller Übergriffe in der römisch-katholischen Kirche auszurotten. Er forderte sie auf, die „größte Wachsamkeit“ aufrechtzuerhalten, bevor er ein Treffen mit Überlebenden des Missbrauchs anberaumte. Diese Botschaft überbrachte der Papst während eines privaten Treffens im Heiligtum der Heiligen Unserer Lieben Frau von Lourdes, einem heiligen Ort in Südfrankreich, während seiner viertägigen offiziellen Reise nach Frankreich.
Eine frühere Untersuchung aus dem Jahr 2021 hatte ergeben, dass Kleriker oder Laien der Kirche über einen Zeitraum von mehr als siebzig Jahren etwa 330.000 Menschen als Kinder in Frankreich missbraucht hatten. Der Papst sprach vor Tausenden von Gläubigen in Lourdes, bevor er später privat mit den Opfern des Missbrauchs sprach.
Vor der Messe mahnte der Papst die Bischöfe: „Ihr habt mit Entschlossenheit den schmerzhaften Fluch des Missbrauchs von Minderjährigen durch Mitglieder des Klerus oder im kirchlichen Kontext konfrontiert. Es ist wichtig, auf dem Weg fortzusetzen, den größten Wachsamkeit zu wahren.“ Die Versammlung der hochrangigen Kirchenführer fand hinter verschlossenen Türen statt, und die Äußerungen wurden später den Journalisten mitgeteilt.
Die Lourdes-Versammlung fand einen Tag nach einer Schätzung statt, dass etwa siebenhunderttausend Menschen in der Place de la Concorde in Paris versammelten, um den Pontifik zu hören. Während er auf der Champs-Élysées Avenue von seinem offenen Papamobil den Anhängern entgegenkam, jubelten und winkten die Menschenmassen.
Am Freitag traf der Papst auch den französischen Präsidenten Emmanuel Macron. Während der Messe in Paris sprach der Papst die Gläubigen an und forderte sie auf, ihren Glauben nicht für sich zu behalten, sondern ihn so zu lassen, dass er überfließt, damit jene, die sie trafen, erfrischt wurden. Er richtete sich auch an junge Menschen und beschrieb sie als „die Kirche von heute“. Er lobte ihre Begeisterung, Energie und ihr Engagement für die christlichen Gemeinschaften.
Die demografische Entwicklung der Kirche in Frankreich zeigte jedoch eine deutliche Veränderung. Die Zahl der regelmäßigen Gläubigen sank von 35 Prozent der Bevölkerung im Jahr 1960 auf weniger als fünf Prozent heute. Gleichzeitig schrumpfte die Zahl der Priester zu zwei Dritteln von fünfundzwanzigtausend im Jahr 1990 auf weniger als neuntausend. Dennoch zeigten sich in jüngster Zeit Anzeichen eines wachsenden Interesses an der religiösen Tradition, da die Zahl der Erwachsenen-Taufe mehr als verdoppelte und im Jahr 2025 zehntausend erreichte.