Papst Leo rief die katholische Kirche auf, tiefe Wunden und schmerzhafte Fehler zu heilen, bevor er in Frankreich seine viertägige Reise fortsetzte. Während einer Ansprache auf einem großen Feld nahe dem katholischen Heiligtum Lourdes forderte der Papst die Kirche auf, sich mit ihrer Vergangenheit auseinanderzusetzen, ohne direkt auf die Missbrauchsskandale in Frankreich hinzuweisen, die mindestens 330.000 Kinder über sieben Jahrzehnte betrafen.
Der erste US-Papst forderte die Kirche auf, sich unter den reinigenden Blick des Herrn zu stellen, um die tiefen Wunden, Untreue und schmerzhaften Fehler zu heilen, die innerhalb der Kirche geschehen waren. Er sprach vor einer geschätzten Menge von 150.000 Menschen.
Am Sonntag traf Leo privat sieben Überlebende von Kindesmissbrauch durch französischen Kleriker. Vorher hatte er mit französischen Bischöfen gesprochen und sie aufgerufen, den Weg fortzusetzen, mit größter Wachsamkeit zu handeln, um dem „schmerzhaften Fluch des Missbrauchs von Minderjährigen durch Mitglieder des Klerus oder im kirchlichen Kontext gegen Minderjährige“ entgegenzuwirken.
Leo erinnerte an die dunkle und schmerzhafte Vergangenheit der Kirche, als er bei Lourdes vorbeiging. Er sah überdeckte Mosaike, die von einem Jesuitenpriester, der über zwei Dutzend Frauen über drei Jahrzehnte missbraucht wurde, errichtet worden waren. Marko Rupnik, ein bekannter Mosaikkünstler, stand wegen psychischer, spiritueller und sexueller Misshandlungen in einem Vatikangericht vor Gericht, die auch während der Schaffung seiner Kunstwerke stattfanden.
Unter den Überlebenden, die den Papst trafen sollten, befand sich ein ehemaliger Schüler einer nahegelegenen katholischen Internatsanstalt. Diese Schüler berichteten von ihren Erfahrungen mit Gewalt, Vergewaltigung und sexueller Übergriff in einem der größten Kindesmissbrauchsskandale in der französischen Geschichte. Der Papst sprach in einem Interview von der „Krise“ des klericalen sexuellen Missbrauchs und betonte, dass Opfer mit größtem Respekt behandelt werden mussten und verstanden werden sollten, dass sie diese Wunden manchmal ihr ganzes Leben lang tragen mussten.
Der erste Besuch des Oberhauptes der katholischen Kirche in Frankreich nach achtzehn Jahren folgte auf eine Ankündigung der Nationalen Behörde für Anerkennung und Wiedergutmachung, die berichtete, dass etwa 2.000 Menschen, die sexuellen Missbrauch durch Kleriker oder andere kirchliche Vertreter gemeldet hatten, Wiedergutmachung suchten. Die Bischofskonferenz der katholischen Kirche in Frankreich stimmte einer Entschädigung nach einem wegweisenden Bericht von 2021 zu, der schätzte, dass 330.000 Kinder über sieben Jahrzehnte von räuberischen Priestern oder anderen katholischen Figuren sexuell missbraucht worden waren. Eine unabhängige Untersuchung fand heraus, dass große Zahlen von Kindern sexueller Gewalt ausgesetzt waren und dass die Verbrechen durch eine „systemische Art“ und einen bewussten „Sprechstille“ in der Kirche verschleiert wurden.
Auf dem Tag seiner Ankunft in Paris veröffentlichte eine Gruppe von Überlebenden einen offenen Brief und äußerten die Befürchtung, dass sein Besuch nichts verändern würde. Sie kritisierten, dass die sieben Personen, die er in Lourdes treffen sollte, nicht von Überlebendengruppen, sondern von der Kirche sorgfältig ausgewählt worden waren. Sie forderten: „Sie werden uns lediglich um Vergebung bitten. Das ist nicht genug. Man bittet nicht um Vergebung für eine Verbrechen; man ist für eine Verbrechen verantwortlich“.