Papst Leo XIV unternahm am Freitag eine viertägige Reise nach Frankreich. Der Höhepunkt dieser Reise war eine riesige Messe in zentraler Pariser Lage, bei der über eine halbe Million Menschen anwesend waren. Für den Nachmittag des Samstags errichtete man auf der Place de la Concorde einen Altar, und eine große Fläche um die Champs-Élysées wurde von der Polizei abgesperrt. Etwa sechshundert katholischer Gläubiger versammelten sich entlang der Avenue bis zum Arc de Triomphe und darüber hinaus.
Der Papst traf am Freitagvormittag Präsident Emmanuel Macron am Flughafen Orly und führte anschließend Gespräche mit ihm im Élysée-Palast über geopolitische Fragen und künstliche Intelligenz. Der Präsident besuchte den Papst auch in Metz, wo sie eine Rede hielten. Dennoch blieb der Präsident den Messen fern, um die strikte Trennung von Staat und Religion in Frankreich nicht zu verletzen.
Stattdessen nahmen seine Frau Brigitte und der Premierminister Sébastien Lecornu an der Champs-Élysées-Messe teil. Auch mehrere Kandidaten für die nächste Präsidentschaftswahl, darunter Marine Le Pen, Edouard Philippe und Gabriel Attal, waren anwesend. Es gab Berichte über Spannungen zwischen Macron und dem Vatikanteam, das die Organisation der Reise verantwortete, wobei der Präsident in seiner Forderung nach einem stärker zeremoniellen Charakter der Reise frustriert erschien.
Der Papst lehnte Macrons Vorschlag eines Treffens mit Handwerkern ab, die beim Wiederaufbau der von der Brandkatastrophe zerstörten Notre-Dame-Kathedrale geholfen hatten. Dies geschah, weil sein Programm als zu eng erachtet wurde. Nach einer Popemobile-Fahrt durch die Menschenmassen zur Notre-Dame am Freitagnachmittag wurde Papst Leo XIV am Abend mit achtzigtausend jungen Menschen im Stade de France im Norden von Paris verbunden.
Am Sonntag meldeten sich hundertfünfzigtausend Personen zur Messe im Pyrenäen-Sanctum Lourdes an. Am Montag besuchte der Papst Metz in Nordostfrankreich, um Robert Schuman zu ehren, einen Gründervater der Europäischen Union und einen leidenschaftlichen Katholiken, der heute Kandidat für die Weihe war. Der Papst traf auch eine Gruppe von Migranten in Paris sowie Opfer sexueller Übergriffe durch Mitglieder des katholischen Klerus in Lourdes.
Frankreich pflegte eine historisch komplexe Beziehung zur katholischen Kirche. Das Land wurde lange als „Älteste Tochter der Kirche“ bezeichnet, obwohl dies inkorrekt war. Im 14. Jahrhundert fand die päpstliche Macht in Avignon statt, und über Jahrhunderte hinweg intervenierten französische Armeen in italienische Politik, wo Päpste sowohl weltliche Herrscher als auch Kirchenoberhäupter waren. Napoleon hielt zwei Päpste in Gefangenschaft.
Heute hatte Frankreich mit dem Rest Europas die Säkularisierung vollzogen, und weniger als die Hälfte der Bevölkerung identifizierte sich als Katholik. Die Zahl der regelmäßigen Gläubigen sank von 35 Prozent der Bevölkerung im Jahr 1960 auf weniger als fünf Prozent heute, während die Zahl der Priester um zwei Drittel von 25.000 im Jahr 1990 auf weniger als neuntausend schrumpfte. Dennoch zeigten sich in jüngster Zeit Anzeichen eines wachsenden Interesses an der religiösen Tradition, da die Zahl der Erwachsenen-Taufe in fünf Jahren mehr als verdoppelte und 2025 zehntausend erreichte.
Der Kardinal François Bustillo, Bischof von Ajaccio, bemerkte: „Frankreich hatte zwar Säkularisierung erfahren, aber es existierte eine Leere, wo Gott und Werte einst waren. Die Menschen suchten etwas. Vielleicht gingen sie nach Indien oder Tibet oder die Amazonasregion. Und nun kam der Papst hier aus Rom und brachte den Menschen eine Erinnerung an ihre eigenen Wurzeln. Es war Johannes Paul II., der den Osten erweckte. Nun wird Leo XIV. den Westen erwecken“, so er.