Ein Jahr verblieb bis zur Wahl des nächsten Präsidenten Frankreichs. Die zentrale Frage bestand darin, wie die Wahl vor einem Kampf der Extremen gerettet werden konnte. Für den Augenblick war die Antwort jedoch klar. Der ehemalige Premierminister Emmanuel Macrons, Edouard Philippe, erschien als die einzige Figur, die einen Hard-Right-Kandidaten in der zweiten Wahlrunde besiegen konnte, sei es Marine Le Pen oder ihr junger Stellvertreter Jordan Bardella.
Aktuelle Umfragen bestätigten diese Einschätzung. In jedem anderen Szenario verlor der andere Kandidat, und Frankreich würde einen populistischen Rechtspäsidenten erhalten. Philippe befand sich zudem in der besten Position, den Hard-Left-Kandidaten Jean-Luc Mélenchon aus der Wahlkampfrunde auszuschließen. Dies eliminierte das Szenario eines direkten Gegensatzes zwischen Hard-Left und Hard-Right, welches für Unternehmen und europäische Partner eine Gefahr darstellte.
Seine Anhänger sahen in dieser Position eine Rechtfertigung für sein Auftauchen als natürlicher Kandidat der französischen Mitte-Rechts und erwarteten, dass andere Akteure aus demselben politischen Raum Philippe bis zum Jahresende anerkennen und sich diplomatisch aus dem Rennen zurückziehen würden. Zu diesen Rivalen gehörten der ehemalige Zentrums-Premierminister Gabriel Attal der Renaissance und Bruno Retailleau der Konservativen Republikaner.
Im peculiaren französischen Wahlsystem wusste jeder, dass zu viele Kandidaten in der ersten Runde der Präsidentschaftswahl im April politischen Selbstmord bedeuteten. Mehrere Kandidaten konkurrierten um denselben Teil der Wählerschaft, und die Stimmen fielen unter die Qualifikationsgrenze für die zweite Runde, in der nur die beiden Spitzenkandidaten teilnahmen. Dies war bereits in der alten Politik der Fall, als Sozialisten und Gaullisten diesen Kampf führten. Wie viel wahrer war dies nun, als historische Formationen von Rechts und Links von populistischen Kräften an den Flanken überschattet wurden?
Mit einem Jahr vor der Wahl begann Edouard Philippe vorsichtig, seine Kampagne in Gang zu setzen. Er erkannte, dass eine frühe Favoritenrolle in der Präsidentschaftswahl ebenso oft ein Hindernis wie ein Vorteil war. In einem Treffen in Reims östlich von Paris verkündete er seine drei Wahlleiter sowie ein eindeutiges gaullistisches Wahlmotto: Frankreich Libre. Er favorisierte eine weitere Zurückhaltung des Rentenalters von 64 Jahren und ein Gesetz zur Festschreibung ausgewogener Haushalte. Beide Themen konnten bei seiner Wahl im kommenden Jahr zu frühen Referenden werden.
Philippe plante, die Öffentlichkeit mit einer innovativen Kommunikationsaktion zu erreichen, indem er sich in tausend Wohnzimmern Frankreichs für ein Massen-„Wohnungsmeeting“ sendete. Am 5. Juli hielt er seine erste Kundgebung als Kandidat ab. Philippe hoffte, dass ein direkter Vergleich zwischen ihm und der Nationalen Rallye (RN) schnell als Rahmen der Wahl akzeptiert wurde, wobei er sich als natürliches Hindernis für die Rechtsextreme positionierte.
Die Herausforderung aus der Mitte-Links – den Sozialisten und ihren Verbündeten – erschien für ihn gering. Sie waren wie immer gespalten darüber, wen sie als Kandidaten wählten und wie sie dies vollzogen. Es war durchaus möglich, dass vier oder fünf Namen auf die Wahlkarte gelangten. Dennoch war es nicht unmöglich, dass die Mainstream-Linke unter Bedrohung eines Ausscheidens um einen einzigen Kandidaten vereinte. Ein Vertreter wie MEP Raphael Glucksmann der kleinen Partei Place Publique konnte ein Sammelpunkt für moderate Links-Zentrums-Wähler werden und sie von Philippe abziehen. Zudem existierte die Angelegenheit einer Korruptionsuntersuchung, die Philippe in seiner Funktion als Bürgermeister des nördlichen Hafenstadt Le Havre betraf. Obwohl sein Team die Vorwürfe der Bevorzugung als unbegründet erklärte, half dies nicht.
Am wichtigsten war jedoch, dass jede nüchterne Analyse von Phillippes Aussichten anerkennen musste, dass der politische Schwung in Frankreich vor den Wahlen nicht in seinem Zentrum, sondern an den Extremen am stärksten blieb – insbesondere auf der rechten Seite. Anti-Eliten-Sentiment, wirtschaftliche Unsicherheit, soziale Spannungen und der Rückgang öffentlicher Dienstleistungen bereiteten den Boden für Kandidaten des radikalen Wandels vor. Für diese Kandidaten war Philippe ein leichtes Ziel, da er offensichtlich eine Figur des alten Machtsystems darstellte. Als Premierminister von 2017 bis 2020 wurde er von seinen Feinden für einen Macrons-Anhänger gebrandmarkt.
Am 7. Juli fand das große Ereignis vor der französischen Wahl statt, als ein Gerichtsurteil zur EU-Geldprobe der RN verkündet wurde und Frankreich erfuhr, ob Marine Le Pen für ungeeignet erklärt wurde und somit nicht antreten konnte. Alle Umfragen deuteten darauf hin, dass ihre Fähigkeit, dies zu tun oder nicht, wenig Bedeutung hatte, da Jordan Bardella, der Medienkompetenz besaß, besser abschnete. Philippe hoffte auf eine Kandidatur von Bardella, da er glaubte, dass die Unerfahrenheit des Dreißigjährigen bald sichtbar werden würde, während Le Pen, 57 Jahre alt, ein hartnäckiger Wahlkämpfer mit tiefem Verhältnis zu den Wählern über das ganze Land besaß.
Die RN war eine nationalistische Partei, die die Einwanderung begrenzen wollte, beispielsweise durch das Verbot, Familien zu Migrantenarbeitern beizutreten und das Recht auf Staatsbürgerschaft für alle Geborenen auf französischem Boden abzuschaffen. Offiziell wollte die Partei das Rentenalter auf 62 senken.
Die Hard-Left Frankreich Unbeugsam (LFI) erklärte ihr Anführer Jean-Luc Mélenchon früher diesen Monat selbst zu einem Kandidaten und versprach als seine erste Amtshandlung als Präsident, die Medienimperien französischer Milliardäre wie Vincent Bolloré zu demontieren. Er forderte hohe neue Steuern auf Großunternehmen und ein Opt-out aus EU-Regeln. Der 70-jährige ehemalige Minister hatte eine starke Unterstützungsbasis in der „neuen Frankreich“ der Hoch-Immigrations-Banlieues – den Vororten französischer Städte – und unter den prospect-deprivierten, universitär ausgebildeten Jungen aufgebaut. Als Kandidat im Jahr 2022 war er kurz davor, in der zweiten Runde gegen Emmanuel Macron zu qualifizieren, und glaubte, sein Schicksal liege im Aufeinandertreffen mit der Rechtsextremen. Er sagte: „Wenn alle anderen weg sind, werde ich und sie es sein“.
Doch in diesem „Kampf der Extremen“ – populistischer Links gegen populistisches Recht – für die Präsidentschaft der französischen Republik deuteten alle Umfragen auf einen klaren Sieger hin: und dieser war nicht Jean-Luc Mélenchon.