Der belgische Physiker Professor Francis Halzen erhielt den Nobelpreis für Physik. Die Auszeichnung würdigte seine wegweisende Arbeit an einem Observatorium, das Teilchen aus dem Weltraum detektierte und somit Licht auf das ferne Universum warf. Halzen leitete die Entwicklung des IceCube-Observatoriums am Südpol. Dieses Instrument nutzte ein Kubikkilometer antarktischen Eises, das mit Lichtsensoren ausgestattet war, um Teilchen namens Neutrinos zu erfassen. Diese Teilchen trugen Informationen über gewalttätige, energiereiche Prozesse im Kosmos.
Die Königlich-Sächsische Akademie der Wissenschaften bezeichnete Halzens Vision und seine wissenschaftliche Führung als fundamental für das IceCube-Neutrino-Observatorium. Halzen präsentierte seine Idee zur Neutrino-Erkennung erstmals im Jahr 1988 am Südpol. Er führte ein internationales Team von Forschern und Ingenieuren, welche ihm ein hervorragendes Instrument zur Verfügung stellten. Seine Beharrlichkeit und wissenschaftliche Vorstellungskraft ebneten den Weg für eine neue Form der Astronomie.
Neutrinos sind schwer fassbare Subatomare Teilchen. Die Sonne erzeugte unzählige davon; jede Sekunde passierten Milliarden davon unbeschadet durch ein Gebiet der Größe einer Fingernagelspitze. Das IceCube suchte jedoch nach Neutrinos mit wesentlich höherer Energie, jenen, die durch gewalttätige Vorgänge weit jenseits unseres Sonnensystems entstanden. Neutrinos fungierten als kosmische Boten, welche auf fundamentale Ereignisse hinwiesen.
Am Observatorium passierten die meisten Neutrinos direkt durch das Eis. Gelegentlich interagierte ein Neutrino mit dem Eis und erzeugte Teilchen, welche einen deutlichen Lichtblitz verursachten. Diese seltenen Signale lieferten Hinweise auf den Ursprung der Neutrinos und die extremen Bedingungen, die sie erzeugten. Dadurch konnten Wissenschaftler Orte untersuchen, die mit herkömmlichen Teleskopen kaum sichtbar waren.