Graham Platners Kandidatur für den US-Senat in der diesjährigen Wahl endete in einem katastrophalen Zusammenbruch. Der Bootsbauer und ehemalige Marine, der eine Graswurzel-Netzwerk von über 15.000 Unterstützern in Maine aufbaute, kündigte am Mittwochabend die Einstellung seiner Kampagne an. Diese Nachricht verbreitete sich über aufgezeichnete Videos in den sozialen Medien, nur knapp 48 Stunden nach einer Berichterstattung, die Anschuldigungen einer Ex-Freundin enthielt, Platner habe 2021 unangekündigt in ihr Haus eingedrungen und sie sexuell belästigt. Platner wies die Anschuldigungen entschieden zurück.
Platner war ein Favorit liberaler Akteure wie Senator Bernie Sanders und Senatorin Elizabeth Warren und stellte sich als Herausforderer für die fünfjährige Senatorin Susan Collins, die einzige Republikanerin im Kongress, welche ein Bundesstaat darstellte, den die Demokraten bei der Präsidentschaftswahl 2024 gewonnen hatten. Für die Demokraten wurde dieses Rennen entscheidend. Sie mussten vier republikanisch kontrollierte Sitze im Senat gewinnen und alle ihre eigenen Verteidigen. Maine galt dabei als ein unverzichtbares Ziel.
Platners Ausscheiden bedrohte die Hoffnungen der Partei erheblich. Es legte zudem Risse zwischen der linken Flanke und den Moderaten offen, welche nicht nur den Erfolg in diesem Jahr gefährdeten, sondern auch die Aussichten für die Präsidentschaftswahl 2028. Die Anschuldigungen gegen Platner waren nur der jüngste und schwerwiegendste Skandal seit seinem Eintritt in das Rennen im August.
Frühere Berichte über beleidigende Social-Media-Beiträge, ein Brusttattoos mit nazistischen Anklängen und sexuell explizite Textnachrichten, die er nach seiner Heirat im Jahr 2023 an Frauen verschickte, sowie Vorwürfe toxischen Verhaltens von Ex-Freundinnen, hatten 72 Prozent der Maine-Demokraten nicht davon abgehalten, ihn in der Primärwahl im Juni zu unterstützen. Platner wies die jüngste Anschuldigung entschieden zurück, doch innerhalb weniger Stunden nach der Veröffentlichung des Interviews verflog seine politische Unterstützung. Staatliche und nationale Demokraten, darunter seine engsten Verbündeten auf der progressiven linken Seite, zogen ihre Unterstützung zurück. Die nationale Partei verkündete, dass sie seine Kampagne nicht mehr finanzieren würde.
Platner erklärte bei der Bekanntgabe des Endes seiner Kampagne, dass er nicht aufgrund der Anschuldigungen zurücktrat. Er betonte, dass es um die Strukturen ging, die von den Mächtigen weggenommen wurden. Er erklärte, er würde erst formell zurücktreten, wenn ihm sichergestellt wurde, dass sein Nachfolger auf „offene und demokratische“ Weise ausgewählt würde. Die Demokraten in Maine und national begannen verzweifelt, einen Ersatz vor einer staatlich festgelegten Frist zu benennen. Die Landespartei kündigte an, dass sie einen neuen Kandidaten auf einer Versammlung in den kommenden zwei Wochen auswählen würde.
Ein Professor für Politik an der University of Maine at Farmington, James Melcher, äußerte seine Besorgnis über die interne Dynamik. Er bemerkte, dass ein großer Teil Platners Basis, deren Leidenschaft die Demokraten besitzen wollten, stillstehen und wütend wurden, wenn es wie ein Triumph der etablierten Ordnung erschien. Diese Spannung zwischen der Basis und der etablierten Ordnung ging auf Platners Erfolg gegen den Gouverneur Janet Mills zurück, die von Demokraten als beste Chance zur Überwindung von Collins ausgewählt worden war. Die Spannungen nahmen in jüngster Zeit zu.
Der Staatsparteichef Devon Murphy-Anderson beschuldigte die Platner-Kampagne, den Auswahlprozess für einen neuen Kandidaten zu „manipulieren“. Platner und seine Unterstützer wiesen diese Anschuldigung zurück und forderten einen offenen Prozess. Lynn Bromley, eine ehemalige Landessenatorin, betonte, dass die Unterstützung seiner Unterstützer für die demokratischen Hoffnungen im November unerlässlich blieb. Sie äußerte jedoch die Sorge, dass es schwierig werden würde, Wähler in nur drei Monaten um einen neuen Kandidaten zu mobilisieren. Sie befürchtete, dass die Partei einen Kandidaten wählen würde, der scheiterte, und die folgenden vier Jahre mit Schuldzuweisungen verbracht würden.
Platner repräsentierte einen Trend, bei dem Demokraten in den Primärwahlen oft Außenseiter aus dem Kongress wählten, die eine klare Vision für die Partei boten und versprachen, für ihre Überzeugungen gegen den Widerstand der Republikaner zu kämpfen. Platner war ein frühes und prominentes Beispiel dieser Entwicklung. Sein roher Ton und seine Arbeiterklasse-Hintergrund gewannen ihm eine leidenschaftliche Anhängerschaft sowohl in Maine als auch national. Ein Sieg im November hätte den Demokraten eine Chance gegeben, den blauen Mittelstand in Bundesstaaten wie Maine zu sehen, wie er im Kampf triumphierte. Diese Chance war nun jedoch wahrscheinlich verfehlt.
Platners Überleben der Skandale war teilweise ein Zeugnis des Hungers der Demokraten nach einer anderen Art von Kandidaten. Es unterstrich jedoch auch die Risiken, charismatische politische Neulinge zu wählen, die vor ihrer Kandidatur nicht ausreichend geprüft worden waren. Mit Platners Ausscheiden äußerten traditionellere Kandidaten bereits Interesse an einer Nachfolge – darunter einige, die erfolglos für den Gouverneursposten oder einen der offenen Abgeordnetenposten des Staates antraten. Viele Platner-Anhänger würden sich auf ihren Ersatz verlassen, da die Einsätze in diesem Rennen zu hoch waren. Die Uhr tickte jedoch, und Susan Collins wartete auf denjenigen, der aus dem Prozess hervorging, den die Demokraten letztlich verfolgten.