Ein elfjähriger Junge starb an Tollwut, nachdem er aufwachte und eine Fledermaus auf seinem Gesicht und Mund fand. Ärzte in Kanada erklärten, dass der Fall in einem „außergewöhnlich seltenen Vorgang“ stattfand und die dringende Notwendigkeit einer besseren öffentlichen Sensibilisierung unterstrich. In einem Bericht, der in der Canadian Medical Association Journal veröffentlicht wurde, bestätigten Infektionskrankheitsmediziner, dass das Kind an Tollwut starb, eine Todesfolge, die sie vermuteten, durch eine höhere Bewusstheit für die Übertragung des Virus verhindert worden wäre.
Das Kind befand sich mit seiner Familie in Nordontario, als es aufwachte und die Fledermaus auf seinem Gesicht entdeckte. Er fegte sie weg, und sein Vater fing sie schnell in einem Topf auf und ließ sie draußen frei. Da die Eltern keine Kratzer oder Bisse auf dem Gesicht ihres Sohnes sahen und die Fledermaus nicht ungewöhnlich verhielt, überließen sie es, die Möglichkeit einer Tollwutinfektion oder den Gang zum Arzt auszuschließen.
Die Ärzte wiesen darauf hin, dass Tollwut in Kanada „außergewöhnlich selten“ war. Es dokumentierten nur 28 Fälle seit 1924, und der letzte bestätigte Fall in Ontario datierte aus dem Jahr 1967. Experten bemerkten, dass rabide Fledermäuse ungewöhnliches Verhalten zeigen mögen – beispielsweise das Auftreten tagsüber oder das Ruhen auf dem Boden – doch das Fehlen solcher Verhaltensweisen schloss die Tollwut nicht aus. Sie stellten fest, dass obwohl Skunks, Waschbären und Füchse Tollwut trugen, die Fledermaus die primäre Tierart darstellte. Bisse und Kratzer seien oft so klein gewesen, dass sie „leicht übersehen“ wurden. Das Virus konnte auch über Fledermausspucke eindringen, wenn diese Kontakt mit Schnitten, Augen, Nase oder Mund hatten.
Neunzehn Tage nach dem Kontakt mit der Fledermaus entwickelte der Junge Kribbeln, Taubheit und Schwellungen auf der rechten Gesichtshälfte. Zunächst wurde er mit einer vermuteten Diagnose von Herpes-Gingivostomatitis entlassen. Die Fledermausexposition veranlasste jedoch den Arzt, die lokale Gesundheitsbehörde zu fragen, ob ein Antivenom gegen Tollwut verabreicht werden sollte. Am folgenden Morgen verschlechterten sich seine Zustände, und er wurde mit Personal, das Tollwut stark vermutete, auf die Intensivstation gebracht. Eine Magnetresonanztomographie zeigte Läsionen am Hirnstamm, und Tests bestätigten die Tollwut.
Obwohl das Team erwog, Tollwut-Antikörper direkt in den Gehirnraum des Jungen zu injizieren, führten die „invasive Natur und mangelnde Wirksamkeit“ dieser Prozedur dazu, dass die Familie und das medizinische Team keine weitere Behandlung suchten. Das Tollwutvirus besaß in der Regel eine relativ lange Inkubationszeit, doch sobald Symptome auftraten, gab es keine Behandlung oder Heilung, und der Verlauf war meist tödlich. Bei Verdacht auf einen Biss oder Kratzer durch eine Fledermaus wurde die Tollwut-Postexpositionsprophylaxe – eine Reihe von Behandlungen, die nach einer möglichen Exposition verabreicht wurden – so schnell wie möglich verabreicht. Diese Maßnahme sei „nahezu immer wirksam“, so betonte der Bericht, gestützt auf den überwältigenden Erfolg bei neunundzwanzig Fällen. „Die frühe Erkennung der Exposition und eine zeitnahe Prophylaxe bleiben die einzigen wirksamen Mittel zur Tollwutprävention“.