In Ebbw Vale, einer Stadt in den Walen, stand einst die Stahlwerkstätte. Heute bestanden dort glänzende moderne Gebäude, darunter ein Krankenhaus, ein Freizeitzentrum und eine Hochschule. In den letzten zehn Jahren ergänzten diese öffentlichen Einrichtungen ein Forschungszentrum für Cybersicherheit sowie zwei Technologieunternehmen. Eine neue Bahnstation eröffnete 2015 an diesem Standort.
Doch während der Berichterstattung über die walisische Talstadt letzte Woche herrschte dort Stille. Fast so viele Schafe wie Menschen nutzten die neuen Einrichtungen nicht: eine Ziege und drei Lämmer entkamen irgendwo und beschäftigten sich auf einem Streifen wiederaufgezüchtetem Landes neben den Technologiegebäuden.
John Edwards, 77 Jahre alt, Freiwilliger im Ebbw Vale Works Museum, einem Archiv der Kohle-, Eisenerz- und Stahlherstellung der Region, erklärte, dass sie nicht so viele Besucher bekamen, wie sie es wünschten. Die Bahnstation sei morgens geschäftig gewesen und voller Menschen, die nach Cardiff fuhren. Die Stadt sei zu einer Pendlerstadt geworden.
Nach der Schließung der Ebbw Vale Stahlwerke im Jahr 2002 erhielt Blaenau Gwent die maximal verfügbare EU-Finanzierung für strukturelle und regionale Entwicklungsprogramme. Ein Großteil dieser Gelder floss in die Sanierungsprojekte auf dem alten Gelände. Im Gegensatz zu Schottland und Nordirland stimmte Wales im EU-Referendum 2016 für den Austritt, obwohl Forschungsergebnisse nahelegten, dass das walisische Ergebnis durch pensionierte englische Bürger verzerrt worden sein mochte.
In Ebbw Vale war die Unterstützung für den Brexit stark: 62 Prozent der Wähler in der Stadt von 18.000 Menschen stimmten für den Austritt, was der höchste Anteil in Wales darstellte, trotz der erheblichen EU-Mittel, die die Stadt erhielt.
Claire Jones, 52 Jahre alt, die auf der Fußgängerzone einkaufte, empörte sich bei der Erinnerung an die Brexit-Wahl. Sie bemerkte: „Es war schockierend, dass so viele Menschen für den Austritt stimmten, wenn man nur umblicken musste, um zu sehen, wie viel Hilfe wir von der EU erhielten – die Flagge stand überall auf Schildern.“
Lindsay Whittle, Vertreterin von Plaid Cymru für den Wahlkreis im walisischen Parlament, bemerkte, dass die Brexit-Wahl die Tiefe der Verzweiflung und das Gefühl der Verlassenheit zeigte. Sie meinte, dass viele Menschen nun, mit mehr Informationen und größerer Beteiligung, die Entscheidung bedauerten.
Ebbw Vale und das gesamte Blaenau Gwent-Gebiet gehörten zu den ärmsten Orten im Vereinigten Königreich. Jeder, den die Redaktion traf, sagte, dass die Probleme der Stadt lange vor dem Brexit begannen, als der Handel und die Investitionen zurückgingen und das Wachstum stagniert. Die Familien im ganzen Land litten im Durchschnitt jährlich um Tausende von Pfund.
Die Stahlwerkstätte schloss endgültig vor über zwei Jahrzehnten und nahm die letzten traditionellen qualifizierten Fertigungsjobs in der Region. Trotz der maximalen EU-Finanzierung bis zur Brexit-Wahl 2016 sank die Zahl der Arbeitsplätze in der Region stetig, ebenso wie die mittleren Löhne in realen Werten.
Ein Bericht der Bevan Foundation, einem Denkfabrik in Merthyr Tydfil, stellte fest: „Es war ziemlich klar, dass die EU-Gelder, egal was sie erreicht hatten, den Wohlstand von Blaenau Gwent und vielen anderen Teilen Wales nicht steigerten. Wenn diese Städte mit Geld versorgt wurden, schien dieses Geld direkt verloren gegangen zu sein.“
In dem Jahrzehnt seit dem Brexit konnte das Vereinigte Königreich – wie vorhergesagt – den EU-Finanzierungsschaden nicht vollständig ausgleichen. Ebbw Vale wurde Teil des £100-Millionen-Tech-Valleys-Programms der walisischen Regierung, welches darauf abzielte, neue Industrie in die Region zu locken. Drei Technologieunternehmen eröffneten Büros auf dem alten Stahlwerksgelände, welches auch den Goldworks, oder Gwaithaur, beherbergte, ein Co-Working- und Geschäftsunterstützungszentrum, das 2024 eröffnet wurde.
Laut der Gemeinde Blaenau Gwent eröffneten in den letzten zehn Jahren mehr lokale Unternehmen als in den zehn Jahren davor – ein Nettozuwachs von 870, auf 511. Blaenau Gwent und das benachbarte Torfaen gaben zudem einen gemeinsamen Plan für Wachstum bekannt, der die Investitionsfonds der walisischen Regierung für benachteiligte Gebiete nutzte, die von Labour in Westminster angekündigt wurden.
Keines davon brachte einen spürbaren Unterschied für die Menschen in der Stadt bei der Bewältigung der Lebenshaltungskrise. Nathan Grist, 40 Jahre alt, Teil der familiengeführten Metzgerei mit demselben Namen, sagte: „Wir machen es gut, aber einige Unternehmen halten kaum noch stand, und die Menschen, die Kunden, mussten jetzt sogar bei den kleinsten Dingen sparen. Es war ein Kampf für alle.“
Ein Einkäufer, der sich als Mike, 62 Jahre alt, vorstellte, nannte die Sanierungsprojekte auf dem ehemaligen Stahlwerksgelände „weiße Elefanten“. Er sagte: „Ich arbeitete in der Stahlwerkstätte, bis ich entlassen wurde, dann arbeitete ich für mich selbst. Aber es ist anders für meine Kinder und meine Enkelkinder. Es gibt keine Jobs. Man muss den Zug nehmen, und Menschen aus anderen Orten haben das erkannt, und nun treibt dies die Hauspreise in die Höhe.“
Mike, wie andere Menschen auf der Fußgängerzone, sah Migration als Problem in der Stadt, obwohl die Daten des Nationalen Statistikamtes zeigten, dass nur 3,2 Prozent der Bevölkerung von Blaenau Gwent im Ausland geboren waren.
Obwohl Blaenau Gwent die Geburtsstätte der Labour-Bewegung war, trug der Brexit zu einem steigenden Support für Plaid Cymru bei, auf Kosten der Labour-Partei. Es war einst undenkbar, dass die Region die Partei verlassen konnte – zuweilen war es die sicherste Labour-Mehrheit im Land –, doch in der Senedd-Wahl im Mai wählte der Wahlkreis Ebbw Vale keinen einzigen Labour-Parlamentarier. Drei von sechs verfügbaren Sitzen unter dem neuen, proportionalen Wahlsystem gingen an Plaid Cymru, und die anderen drei an Reform UK.
Whittle, die Plaid Cymru-Abgeordnete, bemerkte: „Immer mehr sehen die Menschen in Wales, dass Westminster nicht für sie funktioniert. Das EU-Referendum und das Chaos danach sind ein großer Grund dafür.“