Mehr als 530 Rohingya-Asylsuchende verließen am 29. Juni die Region Rakhine in Myanmar. Die Boote, die als Überfahrt dienten, verschwanden ohne jegliche Nachricht. Es war wahrscheinlich, dass die Wasserfahrzeuge kenterten. Die Monsunzeit brachte raue See und unzuverlässige Motoren, was die Überlebenschancen drastisch reduzierte. Es war sehr wahrscheinlich, dass kaum Überlebende existierten, wobei die Hälfte der Gruppe Frauen und Kinder umfasste.
Rakhine befand sich seit Jahren im Kriegszustand. Die Aufständischen Arakan Army drängten die Militärs Myanmars aus den meisten Gebieten und belagerten die letzte Festung in Sittwe. Die Kommunikation wurde von der Armee weitgehend unterbrochen. Chris Lewa, der das Arakan Project leitet, versuchte, die Ereignisse zu rekonstruieren. Er konnte jedoch keine Kontakte in Sittwe oder in den von der Arakan Army kontrollierten Dörfern finden, von wo aus die Boote abfuhren.
Lewa konnte jedoch durch eine Reihe anderer Informationen feststellen, dass beide Boote am 29. Juni abfuhren. Sie zielten auf die südliche Küste Myanmars, wo die menschliche Last entladen sollte. Von dort aus sollten die Flüchtlinge über Straßen und durch schwierige Transitlager im Wald nach Thailand und an die malaysische Grenze gelangen. Die Familien erwarteten innerhalb einer Woche oder zehn Tage eine Nachricht. Fast drei Wochen vergingen, ohne jeglichen Kontakt.
Die bangladeschischen Behörden fanden den Leichnam einer Frau, die vom Meer angetrieben wurde. Neun Tage später fanden Fischer Körper in der Region zwischen dem Irrawaddy-Delta und der Küste des Bundesstaates Mon. Dies deutete darauf hin, dass die Boote kenterten: eines kurz nach dem Absetzen aus Sin Tet Maw, das andere nach mehreren Tagen der Fahrt nach Südosten.
Über eine Million Rohingya lebten in überfüllten Lagern in Süd-Bangladesch. Die Hilfe trocknete aus, es gab kaum Arbeitsplätze und organisierte Kriminalitätsbanden operierten frei. Die Flüchtlinge durften nicht verlassen werden. Die Militärjunta zwang sie zur Zwangsbeschäftigung. Die Arakan Army vertraute den Rohingya nicht und wurde wegen schwerer Menschenrechtsverletzungen gegen sie beschuldigt.
Die einzige Hoffnung der Rohingya lag in der Ausreise in ein anderes Land. Die 200.000 Rohingya, die bereits in Malaysia lebten, boten das attraktivste Ziel. Dies schuf eine lukrative Geschäftsmöglichkeit für Menschenhändler, die Netzwerke in Bangladesch, Myanmar, Thailand, Malaysia und Indonesien besaßen. Das Geschäftsmodell bestand darin, möglichst viele Menschen in die Boote zu packen, den besten Weg zur Malaysia ohne Entdeckung durch die Behörden zu finden und sicherzustellen, dass die Familien die Gebühr von 3.000 Dollar entrichteten.
Die Brutalität dieses Menschenhandels blieb unverändert. Früher versuchte die thailändische Regierung 2015, ihre schlechte Reputation für Menschenhandel zu beenden, indem sie die Straßenrouten der Schmuggler blockierte und primitive Transitlager in Mangroven und Gummiplantagen schloss. Die Entdeckung von Massengräbern verstärkte die Notwendigkeit dieser Maßnahme. Heute nutzten die Schmuggler Thailand als Haupttransitroute. Größere Mutterschiffe holten die Rohingya an den Küsten Rakhines oder Teknaf in Bangladesch ab. Sie kommunizierten mit Schmugglerteams in Thailand oder Indonesien, um lokale Fischer zu bezahlen, die die Flüchtlinge zu den Stränden Südthailands oder Ost-Sumatra brachten, von wo aus sie nach vollständiger Bezahlung diskret nach Malaysia transportiert wurden.
Da alle Landrouten aus Rakhine in den Rest Myanmars abgeschnitten waren, musste die Flucht immer mit einer gefährlichen Seereise beginnen. Chris Lewa schätzte, dass seit September des Vorjahres mindestens 10.000 Rohingya per Boot aus Myanmar und Bangladesch geflohen waren. Diese Zahl war deutlich höher als in früheren Jahren und wurde höchstwahrscheinlich durch die unerträglichen Bedingungen in Rakhine und Bangladesch angetrieben. Die Vereinten Nationen riefen nach sichereren Routen für die Rohingya auf. Doch kein Land in dieser Region wollte sie aufnehmen, und bisher war keine Regierung bereit, ihre Reisen zu erleichtern.