Männliche Rotback-Spinnen provozierten Kannibalismus durch eine „selbstopfernde Drehung“ während der Fortpflanzung. Neue wissenschaftliche Erkenntnisse beleuchteten die genetische Basis dieses Verhaltens, das für die Überlebensstrategie der Spinnengattung unerlässlich schien. Die Rotback-Spinne, auch bekannt als australische Schwarze Veibube, gehörte zu zwei monogamen Spinnearten, wobei die Männchen typischerweise nur mit einer einzelnen Weibchenart paarten.
Während der Kopulation nutzten die Männchen ihre Pedipalpen, um Sperma in die zwei Spermausgangsorgane der größeren Weibchen zu übertragen. Anschließend vollzog das Männchen eine Drehung seines Abdomens in die Mundwerkzeuge der Weibchen, um eine Verankerung zu verhindern. Diese selbstopfernde Bewegung ermöglichte dem Männchen das Überleben der ersten Paarung, bevor es das Sperma in das zweite Speicherorgan der Weibchen einbringen konnte.
Die Forscher vermuteten, dass diese selbstopfernde Handlung den reproduktiven Erfolg maximierte. Es ging darum, dass das Männchen beide Sperrspeicher der Weibchen versorgen konnte, um alle Nachkommen zu säen. Sollte ein Männchen nach der ersten Paarung sterben, konnte ein anderes Männchen mit derselben Weibchenart paaren und somit die Hälfte der Nachkommen durch den zweiten Männchen erzeugen.
Frühere Studien zeigten, dass einige Männchen die Überlebensstrategie entwickelten, mit unreifen Weibchen zu paaren, die noch nicht in der Lage waren, ihre Partner zu fressen. Die venomöse Rotback-Spinne verbreitete sich durch unbeabsichtigte Einführung in andere Länder, darunter Neuseeland und Japan.
Die deutschen Forscher untersuchten die genetische Grundlage des „selbstopfernden Drehens“ bei Rotback-Männchen, während die katipō-Männchen dieses Verhalten nicht zeigten. Durch die Kreuzung von weiblichen Katipō mit männlichen Rotback-Spinnen bestimmten sie, wie viele Nachkommen das Drehvorgehen erbten. Etwa die Hälfte ihrer dritten Generation vollzog ebenfalls die Drehung, was darauf hindeutete, dass das Verhalten mit einer spezifischen Stelle auf dem X-Chromosom verbunden war.
Die Wissenschaftler stellten fest, dass ein solch komplexes Phänotyp wie das Drehen, das eine partielle reproduktive Isolation zur Folge hatte, eine einfache genetische Grundlage besaß. Sie bemerkten, dass dieses hochkomplexe kannibalistische Verhalten sich schnell entwickeln konnte, mit nur wenigen genetischen Veränderungen. Die Forschung zeigte zudem, dass die Kreuzung zwischen einheimischen Katipō und invasiven Rotback-Spinnen in Neuseeland in der Natur stattfand. Dies stellte eine ernste Besorgnis dar, da durch Hybridisierung endemische geschützte Arten verloren gehen konnten.