Die Entscheidung, die rote Karte, die dem Stars Folarin Balogun in einem Spiel des Weltturniers gezeigt wurde, rückgängig zu machen, hinterließ zahlreiche unbeantwortete Fragen. Balogun, der in einem Sieg gegen Bosnien-Herzegowina die Karte erhielt, war nun für das nächste Spiel gegen Belgien verfügbar. Er war der Spitzenreiter der USA bei diesem Turnier mit drei Toren. Diese Maßnahme stellte die etablierte Regelung in Frage, welche besagte, dass eine Verwarnung nach einer roten Karte automatisch das nächste Spiel verpasste.
Der FIFA-Disziplinarausschuss gab keine Begründung für die Aufhebung der Sperre. Stattdessen verwies er auf Artikel 27 des Disziplinarkodex des FIFA. Dieser Artikel erlaubte dem Gremium, die Umsetzung einer disziplinarischen Maßnahme vollständig oder teilweise auszusetzen. Diese Regelung war weitreichend und erlaubte dem FIFA eine weitreichende Entscheidungsbefugnis ohne weitere Kriterien. Besonders umstritten war die Tatsache, dass Baloguns Sperre nur für ein Spiel aufgehoben wurde, obwohl der Kodex eine Sperre von mindestens zwei Spielen für schweres Foulspiel vorsah.
Die Entscheidung wurde durch die Einmischung der Vereinigten Staaten beeinflusst. Quellen, die mit CBS News sprachen, berichteten, dass Baloguns Wiederaufnahme des Spielbetriebs erfolgte, nachdem der US-Präsident Donald Trump den FIFA-Präsidenten Gianni Infantino angerufen und über die Sperre gesprochen hatte. Dies wirft Fragen nach der Rolle der politischen Beziehungen zwischen dem Weißen Haus und dem FIFA auf. Es wurde diskutiert, ob diese Maßnahme einen Präzedenzfall für den Fußball setzte und warum Balogun eine Ausnahme bildete, während die anderen elf Spieler, die Karten erhielten, ihre Sperren erfüllten.
Die belgische Fußball-Föderation zeigte sich empört. Sie erklärten, dass die Entscheidung den Turnierregeln widersprach, welche besagten, dass ein Spieler automatisch für das nächste Spiel seiner Mannschaft gesperrt wurde. Sie argumentierten, dass der FIFA den Disziplinarkodex nutzte, um die Turnierregeln zu übergehen. Der belgische Trainer Rudi Garcia betonte, dass es um den Fußball und nicht um die Nationalmannschaft ging.
Die Kontroverse um Balogun verdeutlichte die mangelnde Transparenz in der sportlichen Disziplin. Es fehlte jegliche Begründung, welche Faktoren bei der Entscheidung berücksichtigt wurden und wer sie getroffen hatte. Während die Fußballverbände in England die vollständigen schriftlichen Gründe veröffentlichten, hatte die USA das Recht, den FIFA zur Veröffentlichung zu auffordern. Die Situation hinterließ einen Mangel an Informationen, der Spekulationen förderte. Die Entscheidung verstärkte die Bedenken hinsichtlich der Konsistenz der Strafen und der Möglichkeit, dass nationale Ligen die Entscheidungen des Weltturniers nicht replizieren konnten.